Nacido en el Bronx neoyorkino, Estados Unidos, se licenció en la Universidad de Nueva York en literatura inglesa. Durante su juventud profundizó en las lecturas de textos filosóficos, sociológicos y crítica literaria. Comenzó a trabajar en el departamento de publicidad de una compañía de bebidas. Después de la Segunda Guerra Mundial comenzó a trabajar como creativo de la Grey Advertising Agency, compañía de la que llegó a ser vicepresidente, y se revela contra las reglas y los métodos seguidos en las prácticas persuasivas -la lógica y el exceso de análisis pueden inmovilizar y esterilizar una idea"-, entendiendo que la persuasión más que una ciencia es un arte. "Los nuevos conocimientos -señaló- proceden de la imaginación. Einstein decía que debía más a su imaginación que a su poderosa lógica".
En 1949 funda la Doyle, Dane&Bernbach (DDB) Advertising Agency, donde pone en práctica los mejores valores de su creatividad publicitaria, que tienen en las campañas del ‘escarabajo’ de Volkswagen en Estados Unidos y Europa una expresión culminante. El trabajo de Bernbach cambia los usos publicitarios hasta el punto de ser generalmente considerado como el personaje más influyen del mundo publicitario del siglo XX y número uno mundial del sector, según la clasificación de la revista Advertising Age.
"William Bernbach ejerció ciertamente un impacto tan grande en la cultura americana como el de los honorables escritores y artistas que pasaron por esta revista durante los últimos 133 años: inventó un nuevo estilo de publicidad, un estilo que hoy predomina, pero que en su momento fue revolucionario", escribió la Harper's Magazine en 1982, con ocasión de su muerte por leucemia.
Una de sus biografías más conocidas, la de Bob Levenson, Bill Bernbach's Book: A History of the Advertising That Changed the History of Advertising (1987).