Nacido en Angers, Francia, estudia magisterio. Pronto se convertirá en un activista cultural, fundando cine-clubes y estructuras destinadas a la educación popular. Explicando a los públicos menos ilustrados el sentido del cine de calidad, entiende que se le alfabetiza en el arte narrativo y se le libera del cine comercial más vulgar. Ejerce como crítico cinematográfico en Esprit, L’Écran français, Le Parisien libéré, L'Observateur, France-Observateur y Radio-Cinéma-Télévision. En 1951, funda Les cahiers du cinéma junto con Jacques Doniol-Valcroze, y se convierte en un impulsor del cine francés de posguerra, al tiempo que promueve la carrera de François Truffaut, si bien su muerte prematura, a los 40 años, no le permitirá ver los frutos de Nouvelle Vage. Está considerado como la figura más relevante del siglo XX en el análisis del lenguaje cinematográfico, siendo su obra central, traducida a las principales lenguas, los cuatro volúmenes de Qu'est-ce que le cinéma?
Bazin introduce nuevas formas de ver el cine, no sólo por la profundidad de su análisis en el plano puramente formal de las técnicas narrativas del film, sino por los sugerentes acercamientos a la filosofía, la literatura, la psicología, la sociología. Puerta abiertas que servirían para el inicio de estudios pluridisciplinares acerca de los discursos del cine y de otras formas de expresión audiovisual.
Han sido editados en lengua española: Qué es el cine?, Rialp, Madrid, 1966;Jean Renoir, Artiach, Madrid, 1973 (Paidós, Barcelona, 1999); Charlie Chaplin, Fernando Torres, Valencia, 1975 (Paidós, Barcelona, 2002); El cine de la crueldad: Eric von Stroheim, Preston Sturges, Alfred Hitchcock, Carl Th. Dreyer, Luis Buñuel, Akira Kurosawa, Ediciones Mensajero, Bilbao, 1977; Buñuel, Dreyer, Welles, Fundamentos, Madrid, 1991; Chris Marker: retorno a la inmemoria del cineasta (con otros), Eds. de la Mirada, Barcelona, 1999; Orson Welles, Paidòs, Barcelona, 2002. En lengua portuguesa, entre otros: O que é o cinema?, Horizonte, São Paulo, Lisboa, 1992. O Cinema. Ensaios, Bertrand, São Paulo, 1990.