Nacido en Lancaster, Reino Unido, estudió en Oxford, donde comenzó sus primera actividad docente en el Magdalen College (1935). Durante la Segunda Guerra del Mundo trabajó como oficial de la inteligencia británica (M16). Profesor de moral filosófica en la Universidad de Oxford (1952-1960).
Desde una óptica filosófico analítica aborda el estudio del 'lenguaje ordinario', que entiende como distintos del lenguaje filosófico -aseverativo, rotundo, convenido-, y que, a su juicio, se convierte en el objeto central de la filosofía. Aplicó el trabajo empírico como metodología de su análisis del lenguaje. En la que constituiría su obra central How to Do Things with Words [Cómo hacer cosas con palabras], Austin distingue tres tipos de actos del habla: locucionales, ilocucionales y perlocucionales. La filosofía del lenguaje es para Austin la filosofía de la acción. Analiza el comportamiento humano a partir de lo que el propio ser dice acerca de su comportamiento o lo que, en términos de acción, representan los diferentes sentidos comunicativos de la expresión humana, que no sólo tiene una dimensión pronunciativa, sino que implica consecuencias, acción, 'performative utterances'. El discurso es acción, de ahí su planteamiento sobre los 'actos del habla'. Su obra, que ha alcanzado una notable difusión e influyó en el giro lingüístico de la filosofía y en autores como Moore, Wittgenstein, etc., apareció en buena medida después de su temprana muerte, a los 49 años, mediante la recopilación de manuscritos, notas de charlas e intervenciones académicas recogidas por sus alumnos. En How to Do Things with Words (1961), donde aparecen los principales rasgos de su pensamiento teórico, se reproducen sus lecturas en la Universidad de Harvard en 1955; pensamiento que se completa en Philosophical Papers (1961), con artículos dispersos de su obra, y Sense and Sensibilia (1962), que recoge un curso dictado en 1947.
En lenguas española y portuguesa han sido editados: Palabras y acciones. Cómo hacer cosas con palabras, Paidós, Buenos Aires, 1971; Ensayos filosóficos, Revista de Occidente, Madrid, 1975 (Alianza Universidad, Madrid, 1989); Sentido y percepción, Tecnos, Madrid, 1981; Quando dizer é fazer. Palavras e ações, Ed. Artes Médicas, Porto Alegre, l990; Sentido e Percepção, Fontes, São Paulo, 1993.