Nacido en el seno de una familia trabajadora de Patterson, New Jersey, Estados Unidos, ejerció como maestro en escuelas locales, donde surgió su inquietud por la pedagogía y el potencial del cambio social de la educación. Profesor norteamericano de Enseñanza y Estudios de Política Educativa en la Universidad de Wisconsin en Madison. Su trabajo crítico se ha centrado en el análisis de los procesos educativos a partir del currículo escolar. Es autor, entre otros, de Education and Power (1982); Cultural and economic reproduction in education: essays on class, ideology and the state, ed., (1982), Cultural politics and education (1996), Official Knowledge: Democratic Education in a Conservative Age (2000).
En lengua española se han editado: Ideología y Currículo, Akal, Madrid, 1986; El conocimiento oficial: la educación democrática en una era conservadora, Paidós, Barcelona, 1996; Política, cultura y educación, Eds. Morata, Madrid, 1996; Maestros y textos: una economía política de relaciones de clase y sexo en educación, Paidós, Barcelona, 1997; Educación y poder, Paidós, Barcelona, 1997; Teoría crítica y educación, Miño y Dávila Eds., Madrid, 2000; Educar "como Dios manda": mercados, niveles, religión y desigualdad, Paidós, Barcelona, 2002; Escuelas democráticas, Eds. Morata, Madrid, 2005.
El análisis de Apple resulta de gran interés, en la medida que destaca la contradicción de una sociedad que se define como de la información y el conocimiento, pero que en los procesos de socialización conoce un giro conservador muy acentuado. Estudia los problemas de la educación y centra sus indagaciones en los Estados Unidos, donde una fuerte carga ideológica describe el sistema escolar, empezando por el sector público, lo que para Apple es forzada orientación que recorta la posibilidad de crear criterios plurales en los futuros ciudadanos de la democracia norteamericana.
La reorganización de la enseñanza responde a la necesidad de trasladar al plano educativo los requerimientos culturales y formativos que demanda el mercado y la industria, lo que lleva a una anulación de los estímulo del espíritu crítico. Con este cambio en las estructuras de la instrucción pública, que Appel atribuye al “neoliberalismo autoritario” se cambia el corazón y la mente de la ciudadanía.