Doctor en psicología por la Universidad de Maryland-College Park (1957). Profesor del Departamento de Psicología de la Universidad de Utah.
Desarrolló, junto con Dalmas Taylor (1934-1998), la teoría de la penetración social como fenómeno lineal regular que se da en la comunicación interpersonal. Los planteamientos argumentales aparecen enunciados en su libro, escrito con Dalmas Taylor Social penetration: The development of interpersonal relationships, Holt, Rinehart and Winston, Nueva York, 1973, y en "Communication in interpersonal relationships: Social Penetration Theory", en M. E. Roloff y G. R. Miller (eds.), Interpersonal processes: New directions in communication research, Sage, Newbury Park, 1987, págs. 257-277. Autor, asimismo, de The environment and social behavior (1975), Women and the environment: Human behavior and the environment, con A. Churchman (1994), Polygamous families in contemporary society, con J. Ginat (1996) y Boundaries of Privacy.
Dialectics of Disclosure (2002).
Altman y Taylor sostienen que la comunicación interpersonal se desarrolla por fases sucesivas, que van superando diferentes capas de entrañamiento, pero que no necesariamente agotan el proceso de profundización comunicativa. Como metáfora de la teoría de la penetración social emplea la cebolla y sus capas que rodean al núcleo más profundo de la intimidad personal.
La psicologóa social de Altman está relaciaonada con el estudio de los ambientes de la vida cotidiana, los límites de la privacidad, la trasnacionalización de las relaciones y la globalización. Para Altman, la capacidad de comunicación, en términos personales, grupales o nacionales establece los límites de la interacción, el alcance de las relaciones sociales, la frontera cultural. La riqueza de las culturas se distinguen así por su capacidad de comunicar.