El grupo Bertelsmann surge en Alemania, en 1835, a partir de una editorial familiar, que publicaba bíblias. Más adelante diversifica su actividad a través de los medios de comunicación. Sus propiedades engloban edición de prensa escrita, productoras de música y películas, servicios online y firmas editoriales. Es el gigante europeo de la comunicación y uno de los más grandes del mundo. En estos momentos, el grupo, con presencia en 50 países y más de 300 centros de negocio, opera en la Unión Europea (EU), América del Norte y del Sur, África y Asia. En el campo de la producción, edición y distribución musical posee BMG, presente en Australia, Canadá, Alemania, Hong Kong, Reino Unido, Brasil, Chile y Venezuela, en estos tres últimos a través de BMG Ariola. En América latina el grupo cuenta, además, con diversas filiales en este sector, en Brasil, México y Argentina a través de Sonopress. Entre otras compañías discográficas se encuentran RCA, RCA Victor y Arista Records (EE.UU).
Entre sus editoriales se hallan Bantam Doubleclay Dell y Random House/Mondadori; la editora de prensa Gruner Jahr (con diez periódicos y 70 revistas, que incluyen cabeceras como Cosmopolitan, Marie Claire o Family Circle). Las editoriales Randon House/Mondadori tienen filiales en Argentina, Chile, Colombia, México y Uruguay. En Colombia posee la planta impresora Printer.
En España el grupo centra su actividad en el campo editorial, donde cuenta con Círculo de Lectores y el Grupo Editorial Bertelsmann (Plaza & Janés, Lumen, Mondadori, Debate, Grijalbo, etc). En el año 2000 Bertelsmann y el grupo Planeta fundaron DeBolsillo, quedándose Berstelmann con el control de la empresa un año más tarde. DeBolsillo fue lanzada en Santiago de Chile a través de la Editorial Sudamericana, propiedad del conglomerado alemán.
En cuanto al sector audiovisual tiene control sobre RTL, la cadena de TV con base en Luxemburgo (22 emisoras de televisión y 18 de radio en toda Europa), formada a través de la fusión de CLT-UFA con PearsonTV. A través de RTL el grupo participa en la cadena española de televisión Antena 3. Posee, además, una parte del canal de pago alemán Premiere; los también alemanes Club RTL, RTL2, Super RTL y Vox, el Canal 5 británico y los franceses M6 y TMC, entre otros. Su estructura accionarial queda en manos de Bertlesmann Foundation (57,6%), Groupe Bruxelles Lambert (25,1%) y Mohn Family (17,3%). El grupo emplea a unos 73.000 trabajadores y su facturación asciende a más de 16.000 millones de euros.