Sociólogo y comunicólogo norteamericano. Estudió sociología y periodismo y se doctoró en 1942 en Iowa. Compañero universitario de Kurt Lewin, recibió clases de Wilbur Schramm. Inició su actividad docente tras la Segunda Guerra Mundial, enseñando Periodismo en la Bradley University (1947-1949), donde realizó sus trabajos más conocidos sobre la función del "gatekeeper" en la prensa diaria. Más tarde, pasó a la School of Public Communication de la Universidad de Boston (1964-1975) y, por último, a la Virginia Commonwealth University (1975-1982). Autor de 18 libros, entre los que figuran Mass Culture: The Popular Arts in America, con Bernard Rosenberg (1957), Introduction to Mass Communications Research (1958), The comic strip in America: a bibliography (1961), The Funnies: an American Idiom, con Robert H. Abell, eds. (1963), People, society and mass communication. con L.A. Dexter (1964), Sight, sound, and society; motion pictures and television in America, con Richard Averson, compls. (1968), Electronic Drama: Television Plays of the Sixties con Richard Averson (1971); Popular Culture: Mirror of American Life, con John Pendleton (1977).
Con ser numerosas sus aportaciones, pasa por desarrollar el concepto de “gatekeeper” en el campo de la comunicación mediática, término que había sido ya había sido formulado por Kurt Lewin. En 1950 publicó el artículo “The Gatekeeper? A Case Study in the Selection of News” (Journalism Quarterly, 27, 74, págs. 383~390), que fue objeto de un extenso debate académico y de sucesivas revisiones sobre el concepto enunciado.
Aunque había trabajado en los procesos de selección de noticias (1943-1947), no es hasta finales de los años cuarenta, una vez que Lewin hubiese planteado la idea de la función selectiva en el consumo familiar de alimentos (1947), cuando White despliega su teoría del “gatekeeper” o del “guardabarreras” en el campo de los medios. En su trabajo analiza esa labor a través del periodista encargado de seleccionar los teletipos de las grandes agencias, al que denomina “Mr. Gates”, que trabajaba en un pequeño diario local del Midwestern (The Peoria Star). La selección se basa en criterios perceptivos acerca de la veracidad e interés de la información, la necesidad de acotar el volumen de información entrante al espacio del periódico y la elección o jerarquización hecha entre noticias sobre un mismo tema o aspecto de la actualidad. En cualquier caso, trata de comprobar en qué medida los elementos subjetivos, formativos y ambientales aparecen en la labor de quien define la agenda del medio. Aunque White repitió y depuró su metodología en numerosos trabajos, las conclusiones fueron más intuitivas sobre la necesidad de investigar las razones de la selección de las noticias que realmente científicas. Otros autores, como Charles Whitney y Lee B. Becker (1982),. Walter Gieber (1954), Bruce H. Westley y Malcolm Maclean, (1957), Lewis Donohew (1967), George Bailey y Lawrence Lichty (1972), Richard M. Brown (1980), han profundizado en los distintos intereses que describen la selección más allá de un problema subjetivo del profesional como individuo responsable, por lo que el gatekeeping cobra un carácter corporativo o institucional.