Nacida en Brooklyn, Nueva York, estudió en la universidades estatales de Nueva York y Wayne, doctorándose en lingüística en la Universidad de California, en Berkeley (1976). Ha desarrollado su actividad docente en las universidades de Princeton y Stanford, antes de incorporarse como profesora de lingüística a la Universidad de Georgetown, en Washington D.C. Editora asociada de Language in Society y Discourse Processes, y pertenece al consejo editor en sociolingüística de la Oxford University Press.
Ha estudiado la comunicación en los planos interpersonales, con atención a diferentes espacios de interlocución. Su libro You Just Don't Understand: Women and Men in Conversation, en el que analiza las diferencias de género en la construcción comunicativa, fue líder de ventas durante meses y fue traducido a 24 lenguas. La popularidad de Tannen trasciende el plano discreto de loa académico y se ha proyectado a través de numerosos espacios de los medios escritoos y audiovisuales.
Es autora, entre otros, de: Conversational Style: Analyzing Talk Among Friends, Ablex, Norwood, 1984; That's Not What I Meant!: How Conversational Style Makes or Breaks Relationships, Nueva York, 1986; Talking Voices: Repetition, Dialogue and Imagery in Conversational Discourse, Cambridge University Press, Cambridge, 1989; Gender and Discourse, Oxford University Press, Oxford, 1994; The Argument Culture: Stopping America's War of Words, Ballantine, Nueva York, 1999; Talking from 9 to 5: Women and Men at Work, Quill, Nueva York, 2001; You Just Don't Understand: Women and Men in Conversation, Quill, Nueva York, 2001; I Only Say This Because I Love You: Talking to Your Parents, Partner, Sibs, and Kids When You're All Adults, Ballantine, Nueva York, 2002.