Nacido en Newport News (Virginia), Estados Unidos. Estudió Periodismo en la Universidad de Carolina del Norte, en Chapel Hill, y se doctoró en Comunicación en Stanford (1970). Ejerció el periodismo en la agencia Associated Press y en el diario local norcarolino The Raleigh Times.Comenzó la docencia en las facultades de Periodismo de las universidades de Temple y Wisconsin. En 1972 se traslada a la Universidad de Austin, en Tejas, de las que fue catedrático de Periodismo (1989-2004). Editor de Journalism Monographs (1988-94). En 2006 fue distinguido, a título póstumo, con el Premio Eleanor Blum a la investigación. Asimismo, en 2006, la Association for Education in Journalism and Mass Communication (AEJMC) ha instituido un premio -Tankard Book Award- para distinguir anualmente las mejores publicaciones académicas en el campo de los medios de comunicación.
Entre sus contribuciones a la investigación periodística cabe citar la referida a la teoría del framing y su aplicación en el análisis de la agenda.
Autor de Basic News Reporting, con Michael Ryan (1977); The Statical Pioneers (1984); Communcation Theories: Origins, Methods, Uses (1987), con Werner Severin; How To Build Social Science Theories (2003), con otros; Writing for Print and Digital Media, con Michael Ryan (2004).