Nacido en Susquehanna, Pennsylvania, Estados Unidos, de familia puritana, estudió psicología en Harvard, donde se doctoró en 1931. Desde edad muy temprana desarrollo su interés por la técnica y el funcionamiento de las máquinas, pero también por la biología y el conocimiento animal. Influido por los planteamientos de Pavlov y Watson, desarrolló una amplia teoría sobre el conductismo radical, con una influencia muy relevante en la psicología del siglo XX.
Comenzó su labor docente en la Universidad de Minnesota (1931-1940), antes de pasar a la Indiana University (1940-1948), donde obtuvo una cátedra de psicología. En 1948 se incorporó a la Universidad de Harvard, donde concluyó su excepcional carrera académica.
Autor de: The Behavior of Organisms (1938); Walden Two (1948); Science and Human Behavior (1953); Verbal Behavior (1957); Cumulative Record (1959); The Analysis of Behavior: A Program for Self-Instruction (1961); The Technology of Teaching (1968); Contingencies of Reinforcement: A Theoretical Analysis (1969); Beyond Freedom and Dignity (1971); About Behaviorism (1974); Particulars of My Life: Part One of an Autobiography (1976); Reflections on Behaviorism and Society (1978); The Shaping of a Behaviorist: Part Two of an Autobiography (1979); Notebooks (1980); A Matter of Consequences: Part Three of an Autobiography (1983); Enjoy Old Age: A Program of Self-Management (1983); Upon Further Reflection (1987) y Recent Issues in the Analysis of Behavior (1989).
En lengua española se han publicado, entre otros: Walden Dos, Fontanella, Barcelona, 1968 (Martínez Roca, Madrid, 1984; Círculo de Lectores, Barcelona, 2001); Ciencia y conducta humana, Fontanella, Barcelona, 1970 (Martínez Roca, Madrid, 1986); Mas allá de la libertad y la dignidad, Martínez Roca, Madrid, 1972; La conducta de los organismos, Fontanella, Barcelona, 1975; Sobre el conductismo, Fontanella, S.A. Barcelona, 1977 (Martínez Roca, Madrid, 1987); Autobiografía, 3 vols. Fontanella, Barcelona, 1980; Tecnología de la enseñanza, Labor, Barcelona, 1982; Aprendizaje y comportamiento, Martínez Roca, Madrid, 1985; Sobre conductismo, Planeta-De Agostini, Barcelona, 1994.

Skinner, en el rastro de Paulov, Watson y otros conductistas, observó la conducta animal de ratas y palomas, entendiendo que a partir de estos análisis podría estudiar, con otras variables más complejas, el comportamiento del ser humano. Pero en lugar de reforzar la respuesta biológica -el reflejo condicionado en los perros de Paulov-, buscó desencadenar comportamientos voluntarios, modificar conductas en los animales. Son célebres las experiencias descritas bajo el epígrafe ‘caja de Skinner’, dispositivo destinado a observar y registrar la conducta animal ante determinados estímulos y refuerzos positivos y negativos. Muchas de estas propuestas, en un lenguaje narrativo novelado, las llevó a Walden Two (1948), una visión utópica controvertida, que describe una comunidad ficticia de un millar de personas, en un entorno tecnológico avanzado, donde los problemas de los individuos se ven resueltos por mecanismos que actúan como filtros educativos sobre los niños destinados a modelar sus comportamientos.

Aplicó su llamado conductismo radical al estudio del comportamiento humano. De este modo distinguió entre los refuerzos ambientales como determinantes de las conductas. Los refuerzos positivos acentúan el comportamiento mediante gratificaciones o recompensas, mientras que los negativos tienen un carácter punitivo o de castigo. Su propuesta rehuye la represión del castigo y entiende que los refuerzos positivos son los que modifican las conductas de manera más adecuada para la personalidad. Tanto en el campo de la pedagogía como en de la comunicación social, por ejemplo, los mensajes de temor cohesionan menos o sólo temporalmente, mientras que los reforzamientos positivos consolidan la adhesión, la identificación y el consenso.
Según B.F. Skinner, el lenguaje es adquirido a través del aprendizaje, pero éste se forma mediante un refuerzo selectivo en función de las gratificaciones de la socialización percibidas por el niño. Hay, por consiguiente, una clara relación estímulo-respuesta, un conductismo social que marca el desarrollo de la conducta.
No existe una maldad innata en el individuo, sino la posibilidad de desarrollar una responsabilidad personal que, mediante el conocimiento inteligente, produce conductas libres y dignas. Para Skinner “el mayor problema del mundo de hoy sólo puede ser resuelto si aprovechamos nuestro conocimiento de la conducta humana”.
El trabajo de Skinner gira en torno a la relación entre conocimiento y personalidad. Esto es, a las distintas influencias ambientales que determinan el desarrollo personal y a la interacción que se produce entre la persona y su entorno. Construye, pues, una teoría de la conducta personal de matriz sociológica, política y cognitiva. Desde esta perspectiva, los medios de comunicación se convierten en una de las matrices tecnológicas capaces de crear reforzamientos positivos, estados de ánimo conducentes a un escenario donde las conductas no deseadas queden neutralizadas. Skinner ejerció una notable y dilatada influencia sobre las primeras corrientes de la investigación en comunicación norteamericanas, así como sobre las teorías y prácticas de la propaganda y la publicidad.