Nacido en Dobrzynica, hoy Ucrania, de familia judía. Sirvió en el Ejército del que entonces era su país, Austria, durante la Primera Guerra Mundial. Estudió medicina y psiquiatría en la Universidad de Viena, donde conoce a Sigmund Freud y trabaja con él en su clínica de psicoanálisis. En 1927, publica The Function of the Orgasm, una de las obras que le dará mayor proyección, pero que le aleja de Freud, por la lectura marxista del psicoanálisis que hace Reich. Militante comunista (1928), fundó la Sociedad Socialista de Información y de Investigaciones Sexuales y la Asociación para una Política Sexual Proletaria. Tras la publicación de la The Mass Psychology of Fascism (1933), es expulsado del Partido Comunista, como lo será de la Asociación Internacional de Psicoanálisis después de la aparición, en 1934, de Character Analysis. Dos años después, apareció The Sexual Revolution.
Tras el ascenso nazi en Europa, emigra a Estados Unidos, donde fue aceptado en la New School for Social Research de Nueva York. Al tiempo, prosiguió sus experiencias en el campo de las soluciones terapéuticas de la represión psicológica, ya iniciadas en Europa, y que llegó a probar con Albert Einstein.
Reich trabajó sobre lo que definió como orgón, proceso de terapia considerado poco ortodoxo por la administración norteamericana, que terminaría acusándole de fraude. En el neoyorquino Forest Hills estableció el Orgone Institute (1942), donde desarrolló el orgone energy accumulator. Tras años de dificultades y procesamientos, donde se recrea su pasado comunista y se especula con su vinculación al espionaje, es tenido por un peligroso psicópata. Falleció en la penitenciaría de Lewisburg, Pennsylvania, víctima de un infarto. Requisadas y quemadas públicamente sus obras por su naturaleza perniciosa y "pornográfica", éstas alcanzaron, no obstante, una amplia circulación en los años sesenta y setenta del pasado siglo. En 1953 había publicado los dos volúmenes de The Emotional Plague of Mankind, bajo los títulos de The Murder of Christ y People in Trouble.
Reich propone una liberación psicológica del individuo y de la sociedad mediante la lucha contra la represión sexual que lo sujeta a pautas de conducta determinadas. La familia, las instituciones, los medios de comunicación configuran los aparatos represores o corazas psicosomáticas destinados a la sumisión; los mecanismos de control que definen la normalidad y la locura, lo permitido y lo prohibido, descritos por las pautas de la moralidad burguesa.
Frente a las estructuras rígidas que, según Reich, atenazan la libertad vital del individuo, su propuesta orgonómica supone la restauración del sistema energético original, desprendido de los aparatos o artificios de control social represivo.
Han sido editados en lengua española: La revolución sexual. Para una estructura de carácter autónoma del hombre, Ruedo Ibérico, París, 1970 (Planeta-De Agostini, Barcelona, 1985); Reich habla de Freud, Anagrama, Barcelona, 1970; Psicología de masas del fascismo, Ayuso, Madrid, 1972 (Bruguera, Barcelona, 1980); La lucha sexual de los jóvenes, Granica, Buenos Aires, 1972; Psicoanálisis y educación, con otros, Anagrama, Barcelona, 1973 (Orbis ; Buenos Aires, 1985); Análisis del carácter, Paidós, Buenos Aires, 1976 (Barcelona, 2005); ¿Qué es la conciencia de clase?, Zero, Bilbao, 1978; Materialismo dialéctico y psicoanálisis, Siglo XXI, Madrid, 1975; Problemas sexuales de la juventud, Síntesis, Barcelona, 1978; Escucha pequeño hombrecito, Síntesis, Barcelona, 1978; La plaga emocional en el trabajo, Síntesis, Barcelona, 1980; Pasión de juventud. Una autobiografía, 1897-1922, Paidós, Barcelona, 1980; Juventud y sexo, Mario Acosta, Barcelona, 1980; La función del orgasmo. El descubrimiento del orgon: problemas económico-sexuales de la energía biológica, Paidós, Barcelona, 1980; El asesinato de Cristo, Bruguera, Barcelona, 1980; Escritos psicoanalíticos fundamentales, Paidós, Barcelona, 1981.