Nacida en el Estado de Míchigan, Estados Unidos, estudió en la Univeridad del Estado de Nueva York (1972) y se doctoró en estudios igleses y americanos en la Míchigan (1971). Inició su actividad docente en la Universidad de Pennsylvania, en el Departamento de Civilización Americana, donde fue editora del American Quarterly. Posteriormente se trasladó a la Duke University, donde es catedrática de literatura. Ha sido presidenta de la American Studies Association (1996).
Analista de los procesos de recepción culturales, especialmente a través del libro, y orienta su enfoque preferentemente al papel específico de la mujer. Así, pone de relieve, desde una perspectiva crítica dentro de los estudios culturales norteamericanos, el papel de sumisión asignado a la mujer en los productos culturales de masas y los mecanismos de resistencia en los procesos de recepción.
Entre sus libros, Reading the Romance: Women, Patriarchy and Popular Literature (1997), A Feeling for Books: The Book-of-the-Month Club, Literary Taste, and Middle Class Desire (1997), Print in Motion: The Expansion of Publishing and Reading in the United States, 1880-1945, con Carl Kaestle (2008).