Nació en Port Clinton, Ohio. Estudió en las universidades de Oxford y Yale, doctorándose en 1970. Inició la actividad como docente en la Universidad de Michigan, donde enseñó ciencia política hasta 1984, año en el que se trasladó a Harvard. Profesor de Política Pública en la Facultad de Artes y Ciencias de Kennedy School of Government Faculty (Universidad de Harvard), de la que fue decano (1989). Miembro de la Academia Nacional de Ciencias de los Estados Unidos y de Academia Británica. Ha sido presidente de la Asociación Norteamericana de Ciencia Política.
Académico y escritor especializado en el espacio público y la participación. La comunidad cívica y el capital social, como ámbito y esencia de la vida democrática, son ejes centrales en la obra de Putnam, que aparece como uno de los pensadores más influyentes en el pensamiento político norteamericano del último cuarto del siglo XX. Su perspectiva crítica ahonda en la crisis de la calidad democrática en los Estados Unidos. La televisión aparece aquí como uno de los factores que determinan esa degradación del capital social, de la desaparición de la sociedad civil, en beneficio del espectáculo y el ciudadano . Desde una visión 'culturalista' advierte como con la televisión se devalúa también la naturaleza del periodismo cívico, que afecta y alcanza al ambiente en el que se desarrollan las relaciones sociales y se crea la opinión pública. Propugna el 'activismo cooperativo', para que los ciudadanos pasen de la condición de espectadores a la de actores, poniendo coto a la privatización de las actividades cívicas y creando estructuras de integración en una sociedad que se hace más diversa y compleja.
Ha estudiado también las élites políticas, los mecanismos de legitimación del poder, la participación social y la formación de la cultura cívica.
Entre sus obras más conocidas: The beliefs of politicians: ideology, conflict, and democracy in Britain and Italy, Yale University Press, New Haven, 1973; The comparative study of political elites, Prentice-Hall, Englewood Cliffs, 1976; Making Democracy Work. Civic traditions in modern Italy, Princeton University Press, Princeton, 1993; Bowling Alone. The collapse and revival of American community, Simon and Schuster, Nueva York, 2000; Democracies in Flux: The Evolution of Social Capital in Contemporary Society (con otros), Oxford University Press, Nueva York, 2002; Better Together: Restoring the American Community (con otros), Simon & Schuster, Nueva York, 2003.
En lengua española: Solo en la bolera: colapso y resurgimiento de la comunidad norteamericana, Galaxia Gutenberg (Círculo de Lectores), Barcelona, 2002; El declive del capital social. Un estudio internacional sobre las sociedades y el sentido comunitario, Galaxia Gutenberg (Círculo de Lectores), Barcelona, 2002. En lengua portuguesa: Comunidade e Democracia, Fundação Getúlio Vargas Editora, Rio de Janeiro, 1996. En lengua catalana: Per a fer que la democràcia funcioni, la importància del capital social, Proa, Barcelona, 2000.