Nació en Granville Summit, Pennsylvania en 1914. Estudió en la Pennsylvania State University. Posteriormente se trasladó a Nueva York, donde estudió periodismo en la Universidad de Columbia. Ejerció el periodismo en diversas publicaciones diarias y semanales.
Especializado en los escritos críticos sobre el fenómeno de la publicidad, en 1957 publicó el libro que le dio mayor popularidad: The Hidden Persuaders. Packard habla de la función social de la publicidad como instrumento de ceración de necesidades al servicio del mercado. Al tiempo, denuncia la manipulación de la voluntad humana a través de técnicas psicológicas, incluidas las subliminales, aquellas que actúan sobre el cerebro sin huella en la memoria sensorial receptora. El libro, como la mayoría de los firmados por Packard, se convirtió en un éxito de ventas. Autor también de The Status Seekers (1959), The Waste Makers (1960), The Pyramid Climbers (1962), The Naked Society (1964), The Sexual Wilderness (1968), A Nation of Strangers (1972), The People Shapers (1977), Our Endangered Children (1983) y Ultra Rich: How Much Is Too Much? (1989).
Su obra, descalificada duramente por la industria publicitaria como paranoica, panfletaria, periodística, sensacionalista y poco americana, alcanzó una enorme difusión y tuvo un amplio eco entre los jóvenes universitarios en los años 60. Daniel Horowith ha publicado el libro Vance Packard and American Social Criticis, Universidad N. Carolina Press, 1994. Falleció en 1996.
Han sido traducidas del inglés: Las formas ocultas de la propaganda, Sudamericana, Buenos Aires, 1959; Los artífices del derroche, Editorial Sudamericana, Buenos Aires, 1961; Los buscadores de prestigio, Eudeba, Buenos Aires, 1964; Estratégia do desperdício, Ibrasa, São Paulo, 1965; La sociedad desnuda, Sudamericana, Buenos Aires, 1970.