Nacido en Madrid en 1883, hijo del periodista José Ortega Munilla, director del diario El Imparcial. Estudió el bachillerato en el colegio de los jesuitas de Málaga (1891-1897) y filosofía en las Universidades de Deusto y Central de Madrid; en esta última se doctoró a los 22 años. En su formación aparecen como momentos significativos sus tres primeras estancias en Alemania (Leipzig, Berlín y Marburgo), entre 1905 y 1911, donde estudió el pensamiento idealista germano.
Inició las labores docentes como profesor de Psicología, Lógica y Ética de la Escuela Normal Superior de Madrid (1908) y, años después, obtuvo una cátedra de Metafísica de la Universidad Central (1910).
Sus primeras reflexiones filosóficas aparecieron en las revistas Faro y Europa, así como en el diario El Imparcial. Más tarde participó en la fundación de la revista España (1915) y del diario El Sol (1916), donde publicó trabajos en los que convergían las visiones filosóficas, sociológicas y políticas. Fundador de la Agrupación al Servicio de la República, fue diputado a Cortes en 1931.
Con una amplia formación universalista y una vocación europeista, su proyección filosófica cobró dimensión mundial, circunstancia que le ha convertido en el primer pensador de la España contemporánea. Fundador de la Revista de Occidente (1923).
Filósofo vitalista, denunció los excesos del racionalismo europeo y reflexionó sobre el escenario de la sociedad de masas desde posiciones conservadoras y, al tiempo, innovadoras, con una gran impacto internacional. Sin duda, a pesar de la muy extensa obra de Ortega, La rebelión de las masas se ha convertido en la más traducida y citada del pensamiento socio-filosófico español.
En una encuesta de la National Review realizada en 2000, La rebelión de las masas apareció en el puesto octavo entre los cien mejores libros de no ficción del siglo XX.
Durante la guerra civil de España (1936-1939) abandonó su país, estableciendo sucesivas residencias en París, Ámsterdam, Lima, Buenos Aires y Lisboa. Retornó privadamente a España en 1945. Doctor ‘honoris causa’, entre otras, por las Universidades de Marburgo y Glasgow. Falleció en Madrid en 1955.