Nacido en Belgrado, en la actual Serbia, de familia judía, se nacionalizó norteamericano en 1944. Estudió en bachillerato en Nueva York y filosofía en la Universidad de Oxford, doctorándose en la norteamericana de Harvard (1963), con una tesis dirigida por John Rawis. Comenzó la docencia universitaria en Berkeley (1963-66), de donde pasó a Pinceton (1966-80) y, finalmente, a la City University de Nueva York.
Está considerado uno de los mayores expertos mundiales en la filosofía de la mente. Es autor de The Possibility of Altruism (1970), The View from Nowhere (1986), What Does It All Mean?: A Very Short Introduction to Philosophy (1987), Equality and Partiality (1991), Other Minds: Critical Essays, 1969-1994 (1995), The Last Word (1997), The Myth of Ownership: Taxes and Justice (2002), Concealment and Exposure and Other Essays (2002).
En lengua española han sido editados, entre otros: La muerte en cuestión. Ensayos sobre la vida humana (México DF, FCE, 1981), Igualdad y parcialidades. Bases éticas de la teoría política (Barcelona, Paidós, 1996), Una visión de ningún lugar (México DF, FCE, 1996), Qué Significa Todo Esto?  (Mexico DF, FCE, 1996), Otras mentes. Ensayos críticos, 1969-1994 (Barcelona, Gedisa, 2000), La última palabra (Barcelona, Gedisa, 2001), La posibilidad del altruismo (México DF, FCE, 2004).

Filósofo de la mente, indaga en los planos de la ética y la justicia universal y de aquellas expresiones que permanecen en la Humanidad, enfrentándose así a las visiones neodarwinistas y relativistas y, en general, al pensamiento postmoderno.
El análisis de la objetividad es uno de los principales focos de atención de Nagel. Hasta dónde es posible la objetividad y cuál es la relación entre conciencia, verdad y objetividad ocupan su reflexión. La objetividad es inelúdible en la búsqueda de la verdad científica, por ejemplo, y requiere un ejercicio de distanciamiento y anulación del plano subjetivo del investigador. Pero, en general, la subjetividad forma parte de la realidad, de las formas de percibir el mundo, por lo que la realidad fluctúa entre ambas perspectivas, entre ambos polos, señala en su libroThe View from Nowhere (1986), siendo el "no lugar" la objetividad imposible, la visión sin el referente subjetivo de quien ve.
Analiza la relación mente-cerebro a partir de la existencia de la conciencia como hecho diferencial que, entiende, no puede ser reducido al análisis de la física, ya que excluye lo subjetivo, lo diferencial. La conciencia de ser proyecta la experiencia subjetiva de la experiencia en la percepción de la realidad. Podemos intentar objetivar cuál es la percepción que tiene un murciélago, explica en su célebre artículo "What is it like to be a bat?" (1974), pero nos falta, para ser plenamente objetivos, sentir la subjetividad perceptiva, la conciencia de ser del murciélago.