Nacido en Deshler (Nebrasca), Estados Unidos, descendiente de emigrantes suizos. Estudió Periodismo en la Kansas State University (1948-52) y se doctoró en Ciencia Política en la Universidad de Carolina del Norte (1963). Después de varios años de prácticas profesionales y reporterismo en distintos diarios de Kansas, comenzó su actividad periodística en The Miami Herald (1958-62), de donde pasó a Washington como corresponsal del Akron Beacon Journal (1962-66) y, más tarde, para todo el grupo Knight-Ridder (1967-78). Director de News and Circulation Research de Knight-Ridder (1978-81) y de investigación de mercados de Viewdata (1979-81). Inició su actividad docente en la University of North Carolina en Chapel Hill (1981), de cuya School of Journalism and Mass Communication fue nombrado catedrático de Periodismo en 1993. Ha sido presidente de la World Association for Public Research (1992).
Está en posesión de numerosas distinciones de la Association for Education in Journalism and Mass Communication (2004), de la American Association for Public Opinion Research (2000), de la Newspaper Association of America Research Federation (1996), del Freedom Forum Center for Media Studies (1995), etc. Ha sido miebro de los comités editoriales de las revistas Public Opinion Quarterly (1981-87), Newspaper Research Journal (1980-92) e International Journal of Public Opinion Research (1988-99).
Entre sus libros, Precision Journalism: A Reporter's Introduction to Social Science Methods (1973); To Keep the Republic: Governing the United States in Its Third Century, con David Olson (1975); Editors, Publishers, and Newspaper Ethics: A Report to the American Society of Newspaper Editors (1983); The Newspaper Survival Book: An Editor's Guide to Market Research (1985); Ethical Journalism: A Guide for Student, Practitioners and Consumers (1987); The New Precision Journalism (1991); Assessing Public Journalism, y otros eds. (1998); The Vanishing Newspaper: Saving Journalism in the Information Age (2004); Newspaper Ethics in the New Century: A Report to the American Society of Newspaper Editors (2006). En lengua española: Periodismo de Precisión, Barcelona, Bosch, 1993. En lengua portuguesa: A Etica No Jornalismo, Rio de Janeiro, Forense Universitaria, 1989; Os Jornais Podem Desaparecer? Como salvar o Jornalismo na era da Informacão, São Paulo, Contexto, 2007.
La primera obra de referencia versa sobre el que denomina “periodismo de precisión” (1973), que se convierte en un clásico acerca de los mecanismos a emplear por los periodistas, en su trabajo profesional, para dar valor añadido a los contenidos, mediante el empleo de técnicas estadísticas y de investigación que mejoran el resultado final de la construcción periodística. Defensor de los valores éticos del periodismo y su papel determinante en la formación de una opinión pública democrática, la pérdida de credibilidad no sólo mina su futuro sino impide mejoras en los rendimientos industriales de los grupos de comunicación, en 2004 publica The Vanishing Newspaper, donde pronostica la muerte del periodismo en el año 2043. No plantea tanto una lucha abierta entre los soportes papel y digital, sino la reinvención del periodismo frente al asalto absorbente de las variables mercantiles del negocio y a la devaluación del papel del periodismo en un escenario de comunicación redundante, escasamente valorada y jerarquizada.