Nació en Nueva York, Estados Unidos, en el primer tercio del siglo XX. Estudió en el City College de Nueva York y se doctoró en psicología en la Columbia University (1952) con la tesis The interplay of social and psychological factors in political deviance; an inquiry into some factors underlying the motivation of intellectuals who became communists. En esta línea trabajó con Gabriel Almond (1911-2002), con quien publicó un libro acerca de la psicología de los jóvenes comunistas europeos y americanos (The appeals of Communism, Princeton University Press, 1954). Su trabajo como investigador lo realizó en el departamento de análisis de mercado de la General Electric en Connecticut. Ya en sus primeros estudios comparó la eficacia de la publicidad en los medios impreso y televisivo. Su investigación más conocida, referencia frecuente en los análisis sobre televisión, es 'The Impact of Television Advertising: Learning Without Involvement' (Public Opinion Quarterly, 29, 1965, págs. 349-356). Otras investigaciones en: 'Brain Wave. Measures of Media Involvement', Journal of Advertising Research, febrero, 1971; 'Memory without Recall, Exposure without Perception' en Journal of Advertising Research, agosto, 1977; 'Public Attitudes Toward the Apollo Space Program, 1965-75', Journal of Commerce, vol. 27, 1977; 'Low Recall, High Recognition of Ads', 'Measuring Memory. An Industry Dilemma', Journal of Advertising Research, agosto--septiembre, 1985; Journal of Advertising Research, marzo, 1986.
Miembro del consejo de redacción de Public Opinion Quarterly. Consejero del Marketing Science Institute de Cambridge. Presidente del Market Research Council de Nueva York. Miembro del consejo directivo de la Advertising Research Foundation. Presidente del comité de investigación de la Association of National Advertisers.
Krugman analiza el comportamiento de los consumidores expuestos y no expuestos a la publicidad televisiva y no descubre claras diferencias, resultante amparada en lo que se ha dado en llamar ‘low-involvement theory’ o ley de bajas consecuencias ('The measurement of advertising involvement', Public Opinion Quarterly, 30, 1966, págs. 583-596). No obstante, la repetición de los mensajes puede influir en la toma de la decisión, y no tanto por un acto reflexivo, sino por un reflejo inconsciente, por una sedimentación progresiva. Esa huella activa la respuesta de la compra cuando el sujeto advierte la presencia de la marca en el punto de venta.
La televisión construye silenciosamente la imagen de marca a través de la repetición de los mensajes. Según Krugman, se produce una secuencia de tres fases en el proceso de toma de decisión a partir del estímulo publicitario. Los espectadores adoptan inicialmente una actitud pasiva. No están concernidos por el mensaje y muestran ante él una defensa baja. La repetición acentúa el conocimiento del mensaje. El conocimiento no supone necesariamente un cambio de conducta, esto es, en la orientación hacia la compra. Sólo cuando se encuentra ante ese objeto responde inconscientemente. La frecuencia de la exposición resulta determinante, porque el mensaje cala despacio y lentamente en la memoria. Pero sólo después de probar el producto se forma una opinión consciente del mismo.
Krugman amplió sus investigaciones en 1969 al conocimiento de los comportamientos fisiológicos del cerebro y de las ondas cerebrales ante los consumo de prensa y televisión, mediante repetidos registros con electrodos y el empleo de sofisticados equipos informáticos. Observó entonces cómo el cerebro humano, al pasar de la exposición ante un medio escrito a la televisión, reducía su actividad, adquiriendo en 30 segundos una posición relajada. La actividad de hemisferio derecho era dos veces superior a la del izquierdo, con una respuesta que acentuaba la descarga de alfa endorfinas, las 'hormonas de la felicidad' o las morfinas endógenas naturales. Al retomar la lectura de una revista, el cerebro incrementaba su actividad fisiológica y pasaba a una posición dominada por las ondas beta (las que se emiten con la mente consciente.
En otras investigaciones, Krugman analizó dos grupos de niños, distinguidos entre sí por su condición de usuarios de televisión y de medios escritos. Estos últimos desarrollan un comportamiento cerebral de percepción pautado por la adquisición secuencial de información, mientras que los menores educados con la televisión lo hacen mediante barridos rápidos del entorno. La televisión crea habilidades perceptivas y cognitivas previas al desarrollo del lenguaje, previas a la alfabetización, que chocan con los requerimientos de la secuencialidad del lenguaje escrito y de la relación entre lo escrito y la capacidad de abstracción.