Nació en Francfort, en el seno de una familia judía. Estudia arquitectura y se doctora en ingeniería (1914). Su biografía universitaria se corresponde con la proximidad con los movimientos de izquierda, si bien desde una posición personal compleja, en la que se acumulan valores religiosos y humanistas junto con convicciones marxistas y libertarias. En este período entra en relación con figuras claves del pensamiento germano del siglo XX (Theodor Adorno, Ernst Bloch, Walter Benjamin...), con muchas de las cuales se reencontrará en Estados Unidos en los años cuarenta. Un intelectual de amplio espectro, despliega su inquietud en el periodismo, la historia, el cine, el psicoanálisis, la arquitectura y el arte, la sociología...
Sus primeros trabajos están relacionados con el periodismo (1922-1933), como jefe de las páginas culturales del Frankfurter Zeitung, donde destaca por su visión sociológica –recibe la influencia de Simmel- de los nuevos usos y consumos culturales en la sociedad de masas, la arquitectura, el urbanismo, el cine... Kracauer es tenido como uno de los precursores de la Escuela de Francfort. En 1930 publica Die Angestellten (Los empleados), un estudio de sociología crítica sobre los trabajadores de ‘cuello blanco’ que suscita la admiración de Walter Benjamin, donde se revela por la profundidad de su análisis de los fenómenos de su tiempo.
Fue director de investigaciones aplicadas en ciencias sociales de la Universidad de Columbia, en Nueva York, ciudad en la que falleció en 1969, después de concluir su última obra: History, the Last Things Before the Last (1969).
Entre las aportaciones más relevantes caben destacar las referidas a la teoría del cine y a la narración policíaca de ficción. En Der Detektiv-Roman. Ein Philosophischer Traktat eleva el estudio de la novela policíaca a un rango académico desconocido hasta entonces. El análisis de ciertos fenómenos marginales es, para Kracauer, una modalidad de análisis del tiempo presente, de los propios valores de modernidad y complejidad. De ahí la importancia que da a la novela policíaca, como instancia indagatoria de la parte oscura de la realidad, a partir de pequeños indicios de esa realidad. Este interés por la realidad oculta, extraña en ocasiones a la racionalidad del sistema normativizado, así como otros de sus análisis, le han valido, incluso, el calificativo de precursor del postmodernismo.
Estudioso del fenómeno emergente del cine, sus enfoques participan de una visión crítica en la que se integran rasgos marxistas y otros propios del psicoanálisis. En su obra From Caligari to Hitler. A Psychological History of the German Film (1947), publicada en el exilio norteamericano, recorre la historia del cine expresionista alemán, entre 1919 y 1933, y analiza la propaganda nazi en el cine y los rastros ideológicos previos del nacionalsocialismo en las producciones cinematográficas germanas de la República de Weimar. En 1960 publicó Theory of Film: The Redemption of Physical Reality, donde el cine aparece como algo más que el reflejo físico de la realidad en un soporte estático, ya que la narración fílmica resulta una especia de ‘redención’ de esa realidad, con una vida propia que transciende a la calidad creativa del arte. Está considerado como uno de los críticos culturales más importantes del siglo XX.
En lengua española han sido editados: De Caligari a Hitler: una historia psicológica del cine alemán, Paidós, Barcelona, 1995; La redención de la realidad física, Paidós, Barcelona, 1996; Estéticas sin territorio, Colegio Oficial de Aparejadores y Arquitectos Técnicos de Murcia, Murcia, 2006.