Nació en Roxbury, Kansas, Estados Unidos, en 1906. Estudió psicología en la Universidad de Iowa y se doctoró en fisiología y psicología en 1931, año en el que dio comienzo a su actividad docente como profesor de patologías del habla y psicología. Fundador y presidente de la fundación Speech Correction (1946) y presidente de la International Society of General Semantics (1945). Autor, entre otros libros, de Because I Stutter (1930), People in Quandaries: The Semantics of Personal Adjustment (1946) y Stuttering and What You Can Do About It (1961). Han sido traducidos a la lengua española Trastornos del habla, Kapelusz, Buenos Aires, 1959, y Problemas del habla infantil, Kapelusz, Buenos Aires, 1959.
Asesor en comunicación de compañías como duPont, IBM y Western Electric. Su actividad profesional y académica se produjo en numerosas universidades de América y Europa.
Johnson, que de niño llegó a la escuela con problemas de tartamudez, dedicó gran parte de su trabajó al estudio de las patologías del habla, audiología y desordenes en la comunicación, enfocando las cuestiones desde los planos teórico y de la práctica clínica (en la Speech Clinic que él creó en la Universidad de Iowa). Abordó la investigación desde la perspectiva de los procesos de construcción simbólica y de la semántica general. Sus cursos sobre semántica fueron transmitidos en directo por la emisora universitaria de Iowa.
Para Johnson, el desarrollo del habla y la función del habla está estrechamente relacionada el propio desarrollo de la personalidad y la proyección social de ésta, de modo que el apoyo en el aprendizaje de la expresión oral y la corrección de los trastornos del habla favorecen la construcción y la estabilidad de la personalidad, la creación lingüística del mundo. Johnson trató de cruzar, en sus últimos trabajos, los trastornos del habla, la psicología clínica y la semántica general en torno a lo que definía como 'comunicología'.