Nació en Cleveland, Ohio, Estados Unidos, en 1934. Estudió letras en la Universidad de Yale, donde se doctoró en 1959 con una tesis sobre Sartre y el significado de su pensamiento. Comenzó la actividad docente en la Universidad de Harvard (1959-1967) y la prosiguió en la de California en San Diego (1967-1976), Yale (1976-1983), California en Santa Cruz (1983-1985) y, por último, en la Duke University. Profesor visitante de diversas universidades extrajeras, entre ellas la de Pekín. Su marco de análisis se construye a partir de un marxismo metodológico que, de manera preferente, estudia las relaciones entre el desarrollo del capitalismo y la producción cultural como descriptora del paraguas simbólico, del imaginario colectivo que marca su evolución histórica. Sus trabajos animaron los movimientos de la ‘nueva izquierda’ y del pacifismo.
Entre sus publicaciones más relevantes cabe citar Marxism and Form (1971), The Prision-House of Language: A Critical Account of Structuralism and Russian Formalism (1972), The Political Unconscious (1981), Late Marxism (1990), Signatures of the Visible (1990), Postmodernism or the Cultural Logic of Late Capitalism (1991), The Geopolitical Aesthetic. Cinema and Space in the World System (1992), The Seeds of Time (1994), The Cultural Turn. Selected Writings on the Postmodern, 1983-1998 (1998), A Singular Modernity: Essay on the Ontology of the Present (2002)
Gran parte de la obra de Jameson ha sido traducida a las lenguas española y portuguesa: La cárcel del lenguaje, Ariel, 1980; Marxismo e forma: Teorias dialéticas da literatura no século XX, Hucitec, São Paulo, 1985; Documentos de Cultura, Documentos de Barbárie, Cultrix/Edusp, São Paulo, 1986; Documentos de cultura. Documentos de barbarie, Visor, Madrid, 1989; El posmodernismo o la lógica cultural del capitalismo avanzado, Paidós Ibérica, Barcelona, 1991; O Inconsciente Político, Ática, São Paulo, 1992; Espaço e imagem: teorias do pós-moderno e outros ensaios, Editora UFRJ, Rio de Janeiro, 1994; La estética geopolítica, Paidós, Barcelona, 1995; Imaginario y Simbólico en Lacan, El Cielo por Asalto, Buenos Aires, 1995; Teoría de la postmodernidad, Ed. Trotta, Madrid, 1996; Periodizar los 60, Alción ed., Córdoba (AR), 1997; O marxismo tardio. Adorno ou a persistencia da dialetica, Boitempo/Unesp, São Paulo, 1997; Pós-modernismo: A Lógica Cultural do Capitalismo Tardio, Ática, São Paulo, 1997; La postmodernidad y el mercado, Ed. Trotta, Madrid, 1998; Estudios culturales: Reflexiones sobre el multiculturalismo (con Slavoj Zizek), Edic. Paidós, 1998; El giro cultural, Manantial, Buenos Aires, 1999; Las semillas del tiempo, Ed. Trotta, Madrid, 2000; A cultura do dinheiro: ensaios sobre a globalização, Vozes, Petrópolis, 2001.

Jameson recrea una lectura nueva de la teoría cultural del marxismo y establece una estrecha relación entre economía y cultura. Una conexión causal entre el arte y las circunstancias en las que se produce la creación y la recepción. En el escenario histórico del capitalismo se observa una mutación de las formas de expresión culturales y mediáticas, así como de sus bases tecnológicas, a modo de artificios adaptables a los propios cambios del propio capitalismo en el progresivo proceso de globalización. Para Jameson, las formas estéticas que definen la postmodernidad se corresponden con la fase de mundialización del mercado y son, en sí, una expresión cosificada y puesta en moda por el mercado.
Esta dimensión mercantil del arte y la expresión creativa llevan a la banalización, al pastiche, a la frugalidad y la superficialidad, ya que no parece ser el mercado sustrato lógico de la expresión crítica, del cuestionamiento del sistema. La profundidad de la cultura ha sido sustituida por la diversidad, la multiplicidad de lo superficial, donde el significado se oculta tras los simulacros, la 'iconoadicción', la asincronía, el vaciado de la razón y el ser de la historia. La postmodernidad aparece aquí como la lógica cultural del capitalismo, como la pantalla mediática y cultural que cubre el tránsito hacia una escena de globalización económica. Los medios de comunicación habilitan la nueva expresión del 'capitalismo mediático', al tiempo que la tecnología adquiere el carácter de icono de la postmodernidad y todo objeto se convierte en mercancía.