Nacido en la India, se trasladó a Estados Unidos en 1966. Estudió ciencia política en el Linfield College de Oregón y en la Universidad de Iowa, donde se doctoró (1973). Inició su actividad académica en la Kansas State University y amplió sus estudios posdoctorales en la Universidad de Yale, donde obtuvo el premio del National Institute of Mental Health por sus investigaciones en el campo de la psicología social (1982). En los años 90, después de haber enseñado en la Universidad de California (Los Ángeles), se trasladó a la de Stanford, como catedrático de Comunicación y director del Political Communication Lab. Su prestigio en Estados Unidos le sitúa en el más alto nivel académico de la ciencia política y la comunicación nacional y mundial. Ha desarrollado numerosas investigaciones, amparadas por el Pew Charitable Trusts y las fundaciones Rockefeller y National Science, acerca de la influencia de los medios en la vida política (la "política mediatizada") y en las campañas electorales, el papel de las minorías en la formación de la opinión pública, la construcción de la realidad a través de los medios, etcétera. A partir de los estudios de agenda, Iyengar profundiza en las teoría de los encuadres mediáticos de la actualidad (framing) y desarrollas numerosas aplicaciones empíricas en los distintos medios, con especial interés en la televisión. Sus trabajos de investigación han sido publicados, entre otras revistas, por American Political Science Review, Communication Research, Journal of Personality and Social Psychology y Public Opinion Quarterly. Escribe habitualmente columnas de opinión en el Washington Post.

Entre sus libros: News That Matters: Television And American Opinion, con D.R. Kinder (1987); The Media Game: American Politics in the Television Age, con Roy Behr y Stephen Ansolabehere (1992); Explorations in Political Psychology, con William McGuire (1993); Is Anyone Responsible?: How Television Frames Political Issues(1994); Going Negative: How Political Ads Shrink and Polarize the Electorate, con Stephen Ansolabehere (1996); Do The Media Govern? Politicians, Voters, and Reporters in America, con Richard Reeves, eds. (1997); Basic rule voting: The impact of campaigns on party and approval based voting (1998); Media Politics: A Citizen's Guide, con Jennifer A. McGrady (2006). En lengua española se ha publicado Televisión y opinión pública (México, Gernika, 1993).