Nacido en Brooklyn (Nueva York), Estados Unidos, interrumpió sus estudios como consecuencia de la Primera Guerra Mundial, durante la cual sirvió en el ejército italiano. Cursó derecho en la Universidad de Yale, de la que fue docente y decano (1927). En 1929, a la edad de 30 años, fue nombrado presidente de la Universidad de Chicago (1929-45) y, posteriormente, rector (1945-51). En 1959 fundó el Center for the Study of Democratic Institutions, en Santa Barbara, California. Presidente del Consejo editorial de la Enciclopedia Británica (1943-1974).
Defensor de las ideas democráticas, su amplia obra está llena de ejemplos del espíritu de compromiso cívico que impregna su pensamiento. En el libro The University od Utopia (1953) sostiene que la Universidad antes que crear empleo para la industria y los servicios está llamada a formar ciudadanos responsables. Abundan en su obra los trabajos referidos a la educación como base del progreso social: The Higher Learning in America (1936), Education for Freedom (1943), The Conflict in Education in a Democratic Society (1953) y The Learning Society (1968).
En 1946, encabezó una comisión de sabios, conocida como la ‘comisión Hutchins’, destinada a estudiar la libertad de expresión en los Estados Unidos. La comisión estaba integrada por destacadas personalidades del mundo académico, entre ellas John M. Clark, John Dickinson, William E. Hocking, Harold D. Lasswell, Arthur M. Schlesinger y George N. Shuster. Los debates y conclusiones produjeron una muy rica reflexión en la que se alertaba sobre los riesgos de la prensa y los medios en general en un escenario en el que la propiedad aparecía cada vez más concentrada en pocas manos y se acentuaban los intereses mercantiles. La cultura democrática obligaba a que la prensa mantuviese su compromiso con la ciudadanía, con respeto a su derecho a la información, por lo que se creía oportuna una autorregulación de los medios, en consonancia con el espíritu y las necesidades de la democracia, para evitar así la no deseada intervención del Estado. El mercado, sostuvo la comisión, no había nacido para defender las libertades públicas, por lo que eran necesarios mecanismos garantistas. En 1947, la comisión publicó un primer informe -A Free and Responsible Press: A General Report on Mass Communication: Newspapers, Radio, Motion Pictures, Magazines, and Books-, con un conjunto de conclusiones que tuvieron un amplio eco en Europa, ya que sintonizaban con el pensamiento europeo acerca de la libertad de prensa, y sentaron las bases de lo que se ha dado en llamar la doctrina de la responsabilidad social de la prensa, una de las cuatro que Siebert, Peterson y Schramm describen en sus Four Theories of the Press. Doctrina documentada a lo largo de los seis volúmenes que recogieron el amplio trabajo de los expertos.
La comisión describió cinco de las funciones a las que tenían que responder los medios en una sociedad democrática: uno, hacer un real, comprensivo e inteligente relato de los acontecimientos diarios con contexto y sentido; dos, servir de foro para el intercambio de comentarios y críticas; tres, proyectar la visión de la realidad de los grupos relevantes en la sociedad; cuatro, presentar y explicar las metas y valores de la sociedad; y cinco, garantizar el acceso pleno a la información relevante del día.
Las conclusiones chocaron frontalmente con el espíritu imperante en la política de Washington y con la preocupación intervencionista sobre los medios observada por el House Un-American Activities Committee (HUAC) del senador Joseph McCarthy, por lo que la doctrina de la responsabilidad social quedó relegada a un segundo plano, si bien son muchas los trabajos que hoy reivindican en Estados Unidos su plena vigencia.