Nacido en Birstall, cerca de Leeds, Reino Unido, estudió en las universidades de Leeds y Londres. Comenzó su actividad docente en la Universidad de Leicester, donde llegó a ser director del Centre for Mass Communication Research (1966-91). Miembro del British Government's Television Research Committee y del Council of the Media Society del Institute of Journalists. Presidente de la Asociación Internacional de Investigación en Comunicación de Masas (AIERI), entre 1972 y 1990. Fue consultor de la Comisión MacBride de la UNESCO, entidad en la que desplegó una relevante labor en pro de la investigación sobre los medios, y del Consejo de Europa. En 1991 recibió el premio McLuhan de estudios de comunicación.
Estudioso de la influencia de los medios, en especial de la televisión, escribió uno de los libros pioneros en el Reino Unido: The Effects of Television (1970). Adscrito a la corriente analítica de 'usos y gratificaiones', asigna un papel activo a las audiencias, que ya no son tanto el objeto del medio, sino que el medio se convierte en cierta medida en el objeto de las audiencias... El plano de la investigación rehuye valores de audiencia masivos, efectos sociales y segmentaciones selectivas y se centra preferentemente en planos individuales, restringiendo la dialéctica medio-espacio público a un plano de negociación personalizado y diferencial entre los individuos y el medio. Asimismo se interesa por el problema de la violencia y el racismo en relación con los medios audiovisuales. Halloran es uno de los primeros en enunciar la necesidad de estudiar la estructura de las empresas de comunicación, sus vínculos accionariales y la producción de contenidos. Confiere a la investigación en comunicación un valor central en la sociedad contemporánea, tanto para las naciones más desarrolladas como para las que se encuentran en vías de desarrollo.
En su larga bibliografía, cabe destacar: Television and delinquency, Leicester U. Press, 1970; The effects of television, Panther, Londres, 1970; Television for children and young people, European Broadcasting Union, 1970; Training in the critical reading of television language: The implication of media research for cultural policies, Council of Europe, 1974; Mass Media Education: Education for Communication and Mass Communication Research, con Marsh Jones, IAMCR/AIERI, Leicester, 1984; The Inoculation Approach. En Learning About the Media: Communication and Society, con Marsha Jones, UNESCO, París, 1986. En 1993, publicó As indústrias culturais e a integração latino-americana, Intercom, S. Paulo. En lengua española: Los efectos de la televisión, Editora Nacional, Madrid, 1974.
En 1994 se publicó el libro homenaje al profesor Hallorand, editado por Cees J. Hamelink y Olga Linné, Mass communication research: on problems and policies, the art of asking the right questions (Ablex, Norwood, N.J.).