Nacido en Nueva York, hijo de inmigrantes rusos, cursó el bachillerato de ciencias en el City College. Estudió psicología en las Universidad de Iowa, donde fue un discípulo aventajado de Kurt Lewin, a quien dio continuidad en sus trabajos sobre la dinámica de grupos. Ejerció la docencia en Iowa, Rochester, MIT, Minnesota, Michigan, Stanford y Nueva York, a donde regresó en 1968, permaneciendo durante más de dos décadas en la New School for Social Research. En 1980, fue profesor visitante de la Academia de Ciencias y Humanidades de Israel.
Su libro más conocido, The Theory of Cognitive Dissonance, fue publicado en 1957 (Stanford U. Press). Con anterioridad había escrito, junto a Daniel Katz, Research Methods in Behavioral Sciences (1953), un manual que sigue editándose (v. Los métodos de investigación en las ciencias sociales, Paidós, México, 1993).

Autor de la teoría de la disonancia cognitiva, a la que llega desde el análisis de la comparación social, que permite saber que el individuo tiende a autoevaluarse, esto es, a conocer si sus opiniones, actitudes y cualidades son correctas o comparables con las de otros individuos de su entorno. Si aprecia disonancia, siente malestar y trata de corregir las desviaciones mediante mecanismos que reduzcan los efectos de la disonancia (cambio de conducta, asunción de conducta equivocada, cambio argumental, etcétera). La disonancia viene a medir la insatisfacción provocada por actitudes contradictorias (por ejemplo, la convicción de que el tabaco es dañino para la salud y el hecho de fumar).

Los medios de comunicación crean disonancias cognitivas en las audiencias, especialmente en el terreno de la publicidad comercial. De manera intencionada se agudizan las contradicciones mediante una comparación social que busca provocar una respuesta correctora de la disonancia a través del consumo, de la adquisición de lo que le hace igual.
Ante los procesos informativos de los medios se producen también disonancias cuando los mensajes recibidos afectan a las creencias, convicciones y valores. De ahí que algunos medios busquen la gratificación de sus audiencias mediante el empleo de la información contra la incertidumbre, pero, cuando producen disonancias, tratan de desencadenar la adhesión de la audiencia a los valores dominantes. La gente busca aquellos medios con los establece un grado de identificación, con los que la disonancia ideológica es menor. Más que la búsqueda de la ‘verdad’ informativa, se quiere confirmar que nuestra posición es razonable o compartida.
En las clases con menos información disponible, la actualidad puede convertirse en una fuente de inseguridad, en la medida que no llega a ser entendida o contextualizada y se advierte como una amenaza deslocalizada (guerras, accidentes, catástrofes naturales, violencia doméstica...). En ocasiones, la reducción de la disonancia en los sectores sociales más deprimidos puede llegar a producirse, paradójicamente, mediante la privación de los consumos informativos.