Nacido en Colonia, Alemania, como Werner Falk, nombre que cambiaría años más tarde por el hebreo Amitai Etzioni. En 1934 emigró con sus padres a Italia, Grecia y, posteriormente, a Palestina. Participó muy activamente en la creación del Estado de Israel. Estudió en la Universidad Hebrea de Jerusalén y, a partir de 1957, en la de California en Berkeley, donde se doctoró en sociología (1958). Inició su actividad docente en el Departamento de Sociología de la Columbia University de Nueva York, en unos años en los que el FBI llegó a sospechar que era un espía al servicio de los soviéticos. En 1991 crea la revista The Responsive Community: Rights and Responsabilities, de la que será su editor. Director del Institute of Communitarian Policy Studies en la George Washington University.
Se dio a conocer en el campo de la sociología de las organizaciones en la Universidad de California, en Berkeley. Profesor de la George Washington University. Presidente fundador de la Communitarian Network y ex presidente de la American Sociological Association.
Etzioni hace una crítica no radical al individualismo norteamericano y llega a esbozar un escenario social más participativo y armónico descrito por la fusión de los valores del individualismo y ciertos rasgos de disciplina social y sentido del deber que observa en el Este europeo de los años sesenta y setenta.
Al muy arraigado individualismo, opone su ida de un 'responsive communitarian', un plateamiento 'comunitarista' que, en buena medida, se inspira en la idea del kibbutz israelí, suscitá fuertes críticas en una sociedad basada en la autonomía del individuo.
El individualismo se describe por la exigencia de derechos, pero por un escaso compromiso con los deberes, que son los que dan dimensión social a la democracia. Una idea que busca una cohesión de la ciudadanía basada en la convicción ética de la red comunitaria, donde el individuo, como rezan las memorias de Etzioni, se convierte en el 'guardián de su hermano', esto es, en expresión de las obligaciones que crean conciencia de sociedad. Aboga por una tercera vía, con mayor presencia de la sociedad civil, más diálogo y oposición al fundamentalismo.
La propuesta de organización que plantea Etzioni se basa en las redes de comunicación, en la cultura en red, mediante múltiples estructuras independientes, con identidad propia, enlazadas entre sí en un proyecto con conciencia comunitarista. De este modo, las relaciones no se basan tanto en una jerarquización de poderes, sino en un consenso basado en la información y el conocimiento, el aprendizaje y la ayuda del conjunto. El comunitarismo sociológico persigue un pacto social ético, capaz de favorecer el progreso de la sociedad sin anular la dimensión individual.
Entre sus principales libros: Modern Organizations (1964); The Active Society (1968), The Moral Dimension (1988), The New Golden Rules (1991), The Spirit of Community (1993); From Empire to Community: A New Approach to International Relations (1994); The Third Way to a Good Society (1999), The Limits of Privacy (1999) y How Patriotic is the Patriot Act?: Freedom Versus Security in the Age of Terrorism (2002). Su último libro: My Brother´s Keeper. A Memoir and a Message (Rowman&Littlefield, Lanham, Maryland, 2003).
A la lengua española han sido traducidos: La sociedad activa. Una teoría de los procesos sociales y políticos, Aguilar, Madrid, 1980; La nueva regla de oro. Comunidad y moralidad en una sociedad democrática, Paidós, Barcelona, 1999; La tercera vía hacia una buena sociedad. Propuestas desde el comunitarismo, Trotta, Madrid, 2001.