Nacido en Moresnet, cerca de Aquisgrán, población alemana a finales del siglo XIX, y falleció en Berlín. Estudió filosofía en las universidades de Munich y Leipzig, doctorándose en la Universidad de Berlín. Discípulo de Carl Sonnenschein (1876-1929), figura relevante del social catolicismo germano, pionero en los estudios del periodismo durante la República de Weimar. En 1928 se habilitó como profesor de periodismo de la Friedrich-Wilhelms Universität de Berlín. Director del Instituts für Publizistik de la Universidad Libre de Berlín (1948-1959). En 1956 crea la revista Publizistik, con un amplio contenido temático (prensa, revistas, radio, televisión, retórica, publicidad, etc.).
Dovifat define el concepto de periodismo y teoriza acerca de las prácticas profesionales, la ética, los distintos géneros periodísticos, etcétera, siendo uno de los impulsores en Alemania de los estudios universitarios de 'Publizistik' y de la dimensión académica del periodismo. Sus trabajos incluyen aspectos como las técnicas constructivas y la deontología profesional, la privacidad y el derecho al honor, el rumor y las fuentes. Su obra, de inspiración católica, tuvo en España y América Latina una influencia y difusión muy amplia.
La vida y obra de Emil Dovifat ha sido recogida en: Wolf Leo Harting, Dimensions of public communication: Publizistik the system of Emil Dovifat, Regal Printing, Manila, 1971; Klaus-Ulrich Benedikt, Emil Dovifat: Ein katholischer Hochschullehrer und Publizist, Matthias-Grünewald, Maguncia, 1986.
Entre sus libros: Zeitungswissenschaft, 2 vols. Gruyter, Berlin, 1931; Zeitungslehre, 2 vols. [I. Theoretische Grundlagen. Nachricht und Meinung. Sprache und Form. II. Schriftleitung. Stoffbeschaffung und Bearbeitung. Technik und Wirtschaft des Betriebes], Gruyter, Berlin, 1937; Handbuch der Publizistik, 3 vols. [I. Allgemeine Publizistik; II. Praktische publizistik (1); III. Praktische publizistik (2)], Gruyter, Berlín, 1968-1969. En lengua española han sido publicados: Periodismo, UTEHA, México, 1959; Política de la información, Eunsa, Pamplona, 1980.