Estudió comunicación, ciencia política y cultura antropológica en la Universidad de Maguncia, Alemania, donde se doctoró en comunicación (1981). Profesor y director del Departamento de Comunicación de la Technischen Universität de Dresden. Inició su actividad académica en las universidades de Dortmund, Maguncia y Berlin. Consejero del Media Studies del Gannett Center, en la Universidad de Columbia. Presidente de la World Association for Public Opinion Research (1995-1996). Presidente de la sección de Psicología y Opinión Pública de la International Association for Media and Communication Research (IAMCR/AIERI). Presidente de la International Communication Association (ICA) en 2004-2005. Editor del Journal of Public Opinion Research. Profesor visitante de las universidades de Navarra, Harvard, Libre de Berlín y Syracusa.
Autor de: Wählerstimmungen in der Mediendemokratie: Analysen auf der Basis des Bundestagswahlkampfes 2002 (con Elisabeth Noelle y Hans M. Kepplinger), Karl Alber, Munich, 2005; Orientierungshilfen der Meinungsbildung. Subtile Medienwirkungen im Wahlkampf (con Elisabeth Noelle y Hans M. Kepplinger), Karl Alber, Munich, 2005; Lokal-TV zwischen Programmakzeptanz und Werbemarkt. Inhalte, Nutzung und wirtschaftliche Chancen des privaten Lokalfernsehens in Sachsen (con Michael Altrogge y Eva Schabedoth), Vistas; Berlín, 2004; Who's Afraid of Election Polls? Normative and Empirical Arguments for Freedom of Pre-Election Surveys, Esomar, Ámsterdam, 2001; Kampa. Meinungsklima und Medienwirkung im Bundestagswahlkampf 1998; Lokal-TV zwischen Heimat- und Regionalfernsehen. Anbieter und Nutzer des privaten Lokalfernsehens Sachsens (con otros), Vistas, Berlín, 1999; Öl ins Feuer. Die publizistische Inszenierung des Skandals um die Rolle der Ölkonzerne in Nigeria (con Dietmar Gattwinkel), Dresden University Press; Dresden, 1998; Medienwirkung trotz Selektivität. Einflußfaktoren auf die Zuwendung zu Medieninhalten, Colonia, 1991; Legitimationsprobleme des Journalismus. Gesellschaftliche Rolle der Massenmedien und berufliche Einstellungen von Journalisten, Alber, Munich, 1982.

Las relaciones entre los periodistas y el mundo académico han sido vistas así por Donsbach, según recogen Félix Ortega y María Luisa Humanes en "Periodistas del Siglo XXI. Sus motivaciones y expectativas profesionales" (Cuadernos de Información y Comunicación, 5, 2000, 153-170), están descritas por cuatro aspectos centrales:
"(1) los periodistas ven con desagrado y rechazo que los científicos quieran conocer cuáles son los mecanismos y motivaciones que determinan su trabajo, puesto que una de sus más importantes aspiraciones es la autonomía profesional;
(2) la tendencia, ya mencionada, de las ciencias sociales a producir explicaciones sobre los fenómenos de la comunicación más que a ofrecer soluciones prácticas, ha reafirmado a los periodistas en su idea de que las Ciencias de la Comunicación trabajan al margen de la realidad;
(3) entre la ciencia y la práctica existe escasa relación: los periodistas no prestan atención a la investigación, aunque ésta tenga como objeto su trabajo; y
(4) como consecuencia de una cierta despreocupación los periodistas tienen un profundo desconocimiento de los objetivos de las Ciencias de la Comunicación, entre los que se encuentra precisamente el aportar técnicas y saberes aplicables en las redacciones (Donsbach, 1978)".