Nacido en Boston, estudió filosofía en la Universidad de Harvard y de doctoró en Oxford, Reino Unido, con una tesis dirigida por Gilbert Ryle (1965). Inició su actividad académica en la Universidad de California en Irvine (1965-1971), para establecerse posteriormente como catedrático de filosofía en la Tufts University en Medford, Massachusetts, donde dirige el Center for Cognitive Studies. Ha sido investigador del de las fundaciones Guggenheim y Fulbright y del Center for Advanced Studies in Behavioral Science de Stanford. Profesor visitante de las universidades de Harvard, Pittsburgh, Oxford y la École Normal Superieure de París. Miembro de la American Academy of Arts and Sciences. Cofundador del Curricular Software Studio de Tufts, es impulsor del Science Museum y del Computer Museum de Boston. Editor de The Philosophical Lexicon.
Entre sus libros: Content and Consciousness (1969), Brainstorms (1978), The Mind's I, con Douglas Hofstadter, eds. (1981), Elbow Room (1984), The Intentional Stance (1987), Consciousness Explained (1991), Darwin's Dangerous Idea (1995), Kinds of Minds (1996), and Brainchildren: A Collection of Essays 1984-1996 (1998), Freedom Evolves (2003), Breaking the Spell, Religion as a Natural Phenomenon (2006). En lengua española han sido editados: La actitud intencional (Barcelona, Gedisa, 1989); La conciencia explicada (Barcelona, Paidós, 1995); Contenido y conciencia (Barcelona, Gedisa, 1996); La peligrosa idea de Darwin. Evolución y significado de la vida  (Barcelona, Galaxia Gutenberg, 1999), La evolución de la libertad (Barcelona, Paidós, 2004); Dulces sueños. Obstáculos filosóficos para una ciencia de la conciencia (Madrid, Katz, 2006); Romper el hechizo. La religión como un fenómeno natural (Madrid, Katz, 2007).

El perfil intelectual y académico de Dennett se define a través de campos de complejos del pensamiento, como la filosofía de la mente, teoría inteligencia artificial, la evolución, la religión, la comunicación y la cultura, la neurociencia cognitiva... Su matriz filosófica se proyecta sobre el campo de la ciencia y alcanza al conjunto de la producción del conocimiento y la sedimentación cultural desde  una perspectiva evolucionista. Dennett desarrolla  ideas como las de los “sistemas intencionales” y el  "darwinismo neural" como base de una teoría empírica de la mente. Su amplio recorrido científico y la inquietud universalista de sus trabajos le han emparentado frecuentemente con pensadores como Bertarnd Rusell.