Nacido en Nueva York, inició sus estudios con los Jesuitas y cursó Filosofía y Filología en la Universidad de Northwestern, donde se doctoró en 1959. Profesor de lengua y expresión hablada en diversos centros de enseñanza, entre ellos las Universidades de Wisconsin-Milwaukee y Kansas. Desde 1971 es catedrático de Comunicación Humana en la Universidad de Denver, Colorado. Estudioso de Walter J. Ong, se siente discípulo directo del pensador jesuita.
Entre sus numerosos cargos representativos, ha sido presidente de la International Communication Association (1967) y de la National Communication Association (1982). Ha sido editor de The Journal of Communication (1962‑64), de The Speech Teacher (1970‑72) y editor asociado de Health Communication and Informatics (1978-82) y Review of Communication (2000).
Autor, entre otros, de: The Citizen Speaks: Speech Communication for Adults (1962), Business and Professional Speech Communication (1965), Human Communication Theory (1967), Perspectives on Communication (1970), Speech Communication: Concepts and Behaviors (1972), The Functions of Human Communication: A Theoretical Approach (1976), Human Communication Theory: Comparative Essays (1982), Public Speaking,  con Carol C. Zak‑Dance (1986); Speaking Your Mind: Private thinking and public speaking, con Carol C. Zak-Dance (1994); Im Tb Public Speaking (1996). En lenguas española y portuguesa: Teoría de la comunicación humana, Buenos Aires, Troquel, 1973; Teoria da Comunicação Humana, São Paulo, Cultrix, 1973.

Define la comunicación como un proceso de cambio de información a través de sistemas de símbolos. El concepto es muy amplio y hace referencia a todas las formas de comunicación, desde las interpersonales –face-to-face- a través de la conversación a las basadas en extensiones tecnológicas y redes globales. En 1970, en un breve artículo en el Journal of Communication [vol. XX, núm. 2: 201-210] titulado “The 'Concep' of Communication”, identificó hasta 126 definiciones diferentes del término comunicación, entre las que se también formas de relación simbólica referidas a los animales. En este mismo año platea el modelo de comunicación espiral-helicoidal ("A Helical Model of Communication", en K.K. Sereno y C.D. Mortensen, Foundations of Communication Theory, Nueva York, Harper and Row, 103‑107), que supone una revisión de los modelos de Osgood y Schramm.
La comunicación cobra sentido cuando se busca un objetivo. La comunicación aparece como una acción con una finalidad. El ser humano, a diferencia de otros seres, se comunica mediante símbolos verbales y no verbales. La palabra transforma el signo en símbolo, representa abstracciones. Sólo el ser humano tiene una voz distintiva, que lo identifica como individuo, y hace de la comunicación interpersonal un “singular sensación”.
El modelo de la espiral-helicoidal (helical-spiral model) da una dimensión de construcción progresiva a la comunicación, por cuanto incluye el factor tiempo como modelador del flujo comunicacional. La comunicación no es ni lineal, ni circular, sino espiral-helicoidal, de modo que, con el paso del tiempo, avanza girando sobre si misma, mediante un cambio progresivo que puede suponer la disminución de los factores de incertidumbre precedentes. Dance integra el factor diacrónico en el proceso comunicacional, de modo que el pasado informa el presente y éste el futuro. Este modelo espiral-helicoidal es propio del ser humano, cuyas formas de comunicar no se atienen a parámetros de información de certeza absoluta y están abiertas a correcciones, refuerzos cognitivos, interacciones, etcétera.