Nacido en Delaware, Estados Unidos, estudió en Harvard, donde se doctoró en 1952, después de permanecer durante cinco años en la US Navy (en 1954 llegó a ser consultor del US Naval War College). Becario Guggenheim e investigador del MIT, en 1960 inició su docencia en este centro tecnológico. Entre 1963 y 1971 fue profesor de historia de la Johns Hopkins University y director del Centro de Estudios de Historia Contemporánea de América. En 1971 comenzó a impartir Historia Comercial en la Harvard Business School, donde, en 1989, adquirió la condición de profesor emérito.
Entre sus libros, Henry Varnum Poor. Business Editor, Analyst & Reformer, Harvard Uni Press, Cambridge, 1956; Strategy & Structure: Chapters in the History of the Industrial Enterprise, MIT Press, Cambridge, 1962; Pierre S. Du Pont and The Making of the Modern Corporation, Harper & Row, Nueva York, 1971; The Visible Hand: The Managerial Revolution in American Business, Harvard U. Press, Cambridge, 1977; Managerial Hierarchies: Comparative Perspectives on the Rise of the Modern Industrial Enterprise (con Herman Daems), Harvard U. Press, Cambridge, 1980; Scale & Scope: The Dynamics of Industrial Capitalism, Harvard U. Press, Cambridge, 1994; The Dynamic Firm. The Role of Technology, Strategy, Organization and Regions (VV. AA.), Oxford U. Press, Nueva York, 1998; A Nation Transformed By Information: How Information Has Shaped the United States From Colonial Times to the Present (con James Cortada), Oxford U. Press, Nueva York, 2000; Inventing the Electronic Century: The Epic Story of the Consumer Electronics & Computer Industries, Free Press, Nueva York, 2001.
Sus obras más destacadas están traducidas a las lenguas española y portuguesa: La mano visible. La revolución en la dirección de la empresa norteamericana, Ministerio de Trabajo y Seguridad Social, Madrid, 1987; Escala y diversificación. La dinámica del capitalismo industrial, Universidad de Zaragoza, 1997; Ensaios para uma Teoria histórica da grande empresa, Fundação Getúlio Vargas, Rio de Janeiro, 1998; Hierarquias de Gestão, Celta, Oeiras, 1999; Una nación transformada por la información (con J. W. Cortada), Oxford U. Press México, México DF, 2002.

Figura central entre los estudiosos del papel de la información y su valor determinante en los procesos de gestión y producción. Sus análisis y visiones han servido de referente para muchos de los propagandistas de la sociedad de la información y para la teorización de los mitos enunciativos que la acompañan. Chandler se ha centrado de manera especial en la aplicación de los valores conectivos de las nuevas tecnologías al espacio de la gerencia y de la organización comercial. Pero más allá de este ámbito, sus ideas forman parte de la impregnación economicista y gerencial que define una amplia visión del hipersector de la información y la comunicación.
En su libro The Visible Hand. The Managerial Revolution in American Business, Harvard University Press, Cambridge, 1977, describe cómo la información se convierte en el eje de la nueva empresa y también de los procesos de reestructuración de la posición corporativa en los mercados. La información, más que como un instrumento de racionalización, aparece aquí como una clave estratégica de generación de riqueza y posición de dominio, atribuyendo aquí más protagonismo a la posición gerencial ejecutiva que a la de los titulares o propietarios de la actividad. Teórico de la 'managerial revolution', describe a los gestores y a la planificación estratégica como la mano visible de la actividad empresarial, en contraste con la que Adam Smith definió como mano invisible de las fuerzas del mercado.
Chandler analiza la historia de la evolución de la actividad de las grandes corporaciones norteamericanas -es muy representativo su estudio sobre la General Motors- y evalúa el papel creciente de los recursos humanos y estratégicos asignados a la recogida, procesamiento y reutilización de la información. La estrategia está determinada por el manejo de la información y tiene un valor determinante en la estructura de la empresa. "Si la estructura no sigue a la estrategia -escribe-, el resultado final es la ineficiencia." Las nuevas tecnologías de la información aparecen como el instrumento que cambia el escenario de la acción y establece un marco estratégico donde muchos de los factores y variables convencionales se diluyen o adquieren un valor diferente. Muchos de sus apreciaciones han sido tenidas como armazón ideológico de lo que en Europa se definió como el 'desafío americano' (Servan-Schreiber).