Nacido en Providence (Rhode Island), Estados Unidos, estudió derecho en la Universidad de Harvard, donde desplegó su actividad académica durante 40 años (1916-56). Destaca su trabajo académico sobre la libertad de expresión, que desarrolla como consecuencia de las restricciones en Estados Unidos a raíz de la Primera Guerra Mundial en su libro Freedom of Speech (1920), texto que amplió años más tade en Free Speech in the United States (1941). Autor también de The Inquiring Mind (1928), Government and Mass Communication (1947), relativo a las colisiones en el campo de la libertad de prensa derivadas de los intentos de control de los gobiernos en la construcción de las agendas de los medios, y de Blessings of Liberty (1956), su último trabajo sobre las amenazas a libertades públicas y los derechos humanos en las sociedades democráticas. En 1952, el senador norteamericano Joseph R. McCarthy calificó a Chafee, en una intervención pública, "persona peligrosa" para los Estados Unidos.
Sus primeros trabajos, relativos a la libertad de expresión durante la Primera Guerra Mundial, apelan a la plena vigencia en Estados Unidos de la Primera Enmienda norteamericana de la Constitución, como base fundacional de la democracia, frente a la cual las administraciones no pueden establecer restricciones apelando a razones de seguridad nacional. Su pensamiento progresista le ocasionó no pocas acusaciones de radicalidad por parte de sus detractores. Miembro destacado de American Civil Liberties Union y presidente del Consejo para la abolición de la pena de muerte de Massachusetts (1928-32). Chafee distingía, en el campo de la libertad de expresión un derecho individual a expresarse libremente y a recibir, por razones de interés social, información verdadera. Su influencia y autoridad académica fue muy notable, tanto en la formación de un cuerpo teórico sobre la libertad de expresión en las sociedades del siglo XX como en la interpetación de las libertades públicas en la sociedad civil y en la magistratura norteamericanas.