Nacido en la actual Wroclaw, Polonia (entonces Breslau, Alemania), en el seno de una influyente familia judía, cursó estudios de derecho en la Universidad de Berlín, que amplió con otros de filosofía, historia, lengua y ciencias en las universidades de Leipzig, Heidelberg y Munich. En Berlín, de la mano de Georg Simmel, conoció el trabajo de Herman Cohen, lo que le llevó a seguir sus enseñanzas en la Universidad de Marburg (1896-99) y entrar en el llamado círculo de Marburg, definido por la filosofía neokantiana; allí es donde, en 1899, leyó su tesis doctoral sobre la teoría del conocimiento en Descartes (Descartes, Kritik der Matematischen und Naturwissenschaftlichen Erkenntnis). Comenzó su actividad académica en la Universidad de Berlín (1906-19), que prosiguió en la Universidad de Hamburgo, donde consolidó buena parte de su carrera filosófica –publica los tres volúmenes de su Philosophie der symbolischen Formen (1923-1929)- y fue elegido rector en 1929. Con el ascenso del nazismo, viajó primero a París y, más tarde, al Reino Unido y Suecia, donde ejerció la docencia en las universidades de Oxford y Goteborg, respectivamente. A comienzos de los años cuarenta fue profesor visitante en la Universidad de Yale y, poco después, obtuvo una cátedra en la Universidad de California en Los Ángeles. Comúnmente considerado como la figura más relevante del pensamiento neo-kantiano del siglo XX.
Entre 1906 y 1907 publica los dos primeros volúmenes de Das Erkenntnisproblem, cuyo tercer tomo aparecería en 1920. Autor, asimismo, entre otras obras, de Freiheit und form. Studien zur deutschen Geistesgeschichte (1916), Immanuel Kant's Leben und Lehre (1918), Zur Einstein'schen Relativitätstheorie. Erkenntnistheoretische Betrachtung (1921), Einstein’s Theory of Relativity Consodered from the Epistemological Standpoint (1921), Philosphie der Aufklärung (1932) y, ya fuera de Alemania, The Philosophy of the Enlightenment (1932), An Essay on Man (1944), The Myth of the State (1946), esta última con carácter póstumo.
Entre sus publicaciones en lengua española: Filosofía de la Ilustración, Fondo de Cultura Económica, México, 1943 (Madrid, 1993); El problema del conocimiento en la filosofía y en la ciencia moderna, 4 vols., Fondo de Cultura Económica, México, 1948-1957; Kant, vida y doctrina, Fondo de Cultura Económica, México, 1948 (Madrid, 1999); Las ciencias de la cultura, Fondo de Cultura Económica, México, 1951; Antropología filosófica: introducción a una filosofía de la cultura, Fondo de Cultura Económica, México, 1963 (Madrid, 1983); El mito del Estado, Fondo de Cultura Económica, México, 1968; Filosofía de las formas simbólicas, 3 vols. Fondo de Cultura Económica, México, 1971; Esencia y efecto del concepto del símbolo, Fondo de Cultura Económica, México, 1975.

El rico pensamiento de Cassirer, que contempla diversas facetas del conocimiento y crea líneas de influencia muy amplias, alcanza al mundo de la comunicación y la cultura de manera directa, tanto en las formulaciones sobre la formación simbólica de la realidad como en las referidas a la cultura.
Destaca su obra La filosofía de las formas simbólicas, en la que analiza la naturaleza de las formas como contenedoras de las expresiones del pensamiento, como matrices de la simbología que determina el alcance del progreso dialéctico de la cultura. Las formas adquieren un significado simbólico de representación de lo que se piensa o se percibe como realidad, esto es, son un producto de la función representativa de pensamiento.
A diferencia de otros seres vivos, el ser humano descubre un nuevo método de adaptación al entorno, ya que sitúa, entre el sistema receptor y el emisor, entre la percepción y el entorno, una dimensión nueva de la realidad, que le proporciona el sistema simbólico. Esa realidad es relativa y se adapta al los valores perceptivos de un momento histórico, a la experiencia acumulada en ese momento. A través de las formas simbólicas se ha ido sedimentando la lengua, los mitos y la religión, la ciencia...
En la filosofía de Cassirer predomina la espontaneidad creativa sobre la dimensión metafísica de la creatividad. Es el individuo con su experiencia vital y su capacidad productiva quien construye la realidad, quien crea las formas simbólicas. Son las formas las que traducen simbólicamente la percepción de la realidad, las representaciones de una realidad que se ahorma y habilita en términos de conocimiento y conciencia mediante el lenguaje. El lenguaje, mitológico o científico, produce proyecciones simbólicas diferentes de la realidad y se desplaza desde el reino de las creencias y las intuiciones al terreno de las leyes universales; desde la emotividad perceptiva a la indagación científica que trata de verificar la realidad a partir de las apariencias de realidad.
En cuanto a Las ciencias de la cultura. Cassirer sostiene que en la historia de la humanidad la cultura aparece como un esfuerzo progresivo de superación, como una acentuación de la autonomía, de la libertad. La cultura supone entonces el dominio moral del ser humano, por consiguiente no puede hablarse tanto de cultura cuando se asiste a un empobrecimiento moral, a una degradación regresiva.