Nacida en Estados Unidos, estudió en las universidades de Londres y Harvard, donde se doctoró (1971). Inició su actividad docente en el Departamento de psicología del Massachussetts Institute of Technology, MIT (1972). En 1996 se trasladó a la Universidad de Nueva York y, finalmente, en 2001, se incorporó a la Universidad de Harvard, donde investiga en el campo de las ciencias cognitivas. Su trabajo se centra en el estudio de la cognición infantil y la adquisición del léxico, mediante un muy variado repertorio metodológico, en que se incluyen los estudios comparativos entre la progresión cognitiva en el niño y en los simios. Sus desarrollos teóricos y el trabajo empírico alcanzan los campos de la psicología, la neurociencia, la filosofía, la lingüística, etcétera.
Es miembro de la Society for Cognitive Development y de la Society for Research in Child Development y ex presidenta de la Society for Philosophy and Psychology. Forma parte de los consejos de las revistas científicas Psychological Review, Psychological Science, Cognition, Memory y Cognition and Developmental Psychology. Está en posesión de las más altas distinciones, entre las que se cuentan el premio Jean Nicod (París, 1998).
Entre otros libros, es autora de Conceptual Change in Childhood (1985), The Epigenesis of Mind: Essays on Biology and Cognition, con R. Gelman, eds. (1991), Constraints on Conceptual Development: A Case Study of the Acquisition of Folkbiological and Folksociological Knowledge in Madagascar, con R. Astuti y G. Solomon (2004).