Nacido en Gioia del Colle, Italia, estudió en el Istituto Tecnico Superiore de Bari, donde se licenció en física, y más tarde lenguas orientales y estudios bíblicos en la Universidad de Florencia. Inmerso en los ambientes de vanguardia, a los 24 años se estableció en París, donde ejerció como corresponsal de Il Corriere, pero pronto comenzó a escribir en los periódicos parisinos. Inmerso en la vida cultural de la ciudad, creó la revista Montjoie (1913) y estableció amistad con Apollinaire, con quien mantuvo una amplia correspondencia, Braque, Picasso, Ravel, entre otros.
Entre sus numerosas inquietudes destacó su preocupación teórica sobre la realidad del cine y sus posibilidades en un futuro de mayor evolución técnica. En 1911 publicó en París un artículo titulado “La Naissance d'un sixième art. Essai sur le cinématographe”, considerado como el primer texto en el que se define al cine como arte –el séptimo arte-, en el que se resumen las demás artes. En 1920 fundó el Club des Amis du Septième Art y, dos años después, La Gazzette des sept arts, en la que en 1923 publicó el Manifeste des Sept Arts. Muchos de sus trabajos fueron publicados después de su muerte en el libro L'usine aux images (1927).
Para Canudo, con el cine nacía el ‘arte total’, ‘la plástica en movimiento’, ‘el alma de la modernidad’, ya que reunía y conciliaba en su lenguaje y expresión la dimensión plástica de la pintura, la arquitectura y la escultura y la dimensión rítmica de la danza, la música y la poesía.
El manifiesto de Canudo y sus iniciativas cerca del mundo intelectual de París sirvió para activar una respuesta de interés experimental en el mundo de la pintura, la arquitectura y la literatura, que dio origen al nacimiento del movimiento impresionista.