Doctor en sociología por la Universidad de Columbia (1952). Periodista y académico norteamericano, profesor de sociología en la Universidad de Tulane (1950-1969), fue presidente de la Southwestern Sociological Association (1959-60). Considerado uno de los pioneros en el estudio de las prácticas profesionales de los periodistas en su espacio natural de trabajo: las redacciones. Ya en su tesis doctoral, ‘The Newspaperman, News and Society’, se inicia en esta línea de investigación, buscando definir cuáles son y dónde están los factores de control en el proceso de producción de las noticias. Sus aportaciones se incluyen dentro de la corriente de la analistas del fenómeno gatekeeping. En 1955, publica ‘Social control in the newsroom: A functional analysis’ (Social Forces, 33, núm. 4, págs. 326-335), un breve artículo de diez páginas que será una obligada referencia, donde analiza la conducta de los periodistas desde la perspectiva de la organización, empleando para ello la observación directa, las entrevistas y las encuestas. La organización redaccional se convierte en una estructura determinante que socializa las formas de producción del periodista de acuerdo con los intereses y objetivos de la empresa editora. La burocratización del trabajo y la organización interna acercan los modos de producción a los de otras organizaciones de estructuras jerarquizadas, donde es difícil el disentimiento o el simple ejercicio profesional más libre e independiente. Las inquietudes personales de los nuevos redactores son encauzadas por la organización redaccional en términos consensuales y conformistas (normas de trabajo, reuniones diarias de redacción, etc.). Los intereses de la propiedad del medio están presentes en la estructura de dirección, que es la encargada de neutralizar tensiones inconvenientes en la narración del medio, al tiempo que justificar en términos profesionales orientaciones que nacen de los intereses económicos o personales del editor.
Los profesionales más destacados, por su proyección pública y sus mayores ingresos, se convierten generalmente en la referencia, pero para ascender y acceder a las posiciones de liderazgo no es posible alterar, dentro del medio, los intereses del editor.
Breed analiza la estructura piramidal de las redacciones, donde el control desciende desde la dirección hasta los redactores, de acuerdo con una política del medio tácita, que generalmente nunca llega a expresarse en términos explícitos, por cuanto podría colisionar con los principios de libertad de expresión y el derecho a la información de las audiencias. La resultante de esta forma de construir la actualidad a través de los medios es para Breed, al menos en los Estados Unidos, una solución insuficiente para las expectativas de una sociedad democrática.
Autor, entre otros libros, de The Newspaperman, News and Society, Arno Press, Nueva York, 1980.