Nacido en Minnesota en el primer cuarto del pasado siglo. Estudió en la Universidad de Dakota del Sur, donde se graduó en 1949. Se doctoró en la de Iowa, en 1953. Su actividad académica inicial se desarrolló en las universidades de Dakota del Sur, Eastern Illinois y Florida State, para incorporarse en 1959 a la Universidad de Minnesota, donde ha transcurrido gran parte de su vida docente e investigadora en el Departamento de Comunicación Oral, del que fue nombrado profesor emérito. Una de las figuras más prestigiosas en el campo de los estudios retóricos y de comunicación, dentro del departamento que actualmente se denomina Communication Studies [antes Speech Communication] e incluye la retórica y la teoría de la comunicación. Bormann se inscribe en la línea de trabajo de la National Communication Association (NCA), fundada en 1914 como asociación de profesores de oratoria, en la que la Universidad de Minnesota tuvo un especial protagonismo.
Aunque su obra no ha sido traducida y es prácticamente desconocida en Europa, ésta tiene un relieve sobresaliente en el campo del pensamiento norteamericano en comunicación, con aportaciones significativas como la teoría de la convergencia simbólica y la construcción retórica de la fantasía, que han servido de base para numerosas investigaciones académicas durante las últimas tres décadas.
Es autor de los libros Theory and Research in the Communicative Arts, Holt, Reinhart, & Winston, Nueva York, 1965; Interpersonal Communication in the Modern Organization (con Ralph Nichols y G. Shapiro), Prentice Hall, Englewood Cliffs (NJ), 1969; Forerunners of Black power; the rhetoric of abolition, Prentice-Hall, Englewood Cliffs (NJ), 1971; Effective Small Group Communication (con Nancy C. Bormann), Burgess Publishing, Minneapolis, 1972; Speech communication: an interpersonal approach (con Nancy C. Bormann), Harper, Nueva York, 1972; Effective Committees and Groups in the Church (con Nancy C. Bormann), Fortress Publishers, Minneapolis, 1973; Communication Theory, Holt, Rinehart and Winston, 1980; The Process of Presentational Speaking (con William Smiley Howell), Addison-Wesley, Reading (MA), 1988; Small Group Communication: Theory and Practice, Harper, Nueva York, 1989; The Force of Fantasy: Restoring the American Dream, Southern Illinois University, 2001; Homesteading in the South Dakota Badlands, 1912: The Last Best West, Trafford, Victoria (BC), 2003.
La obra de Bormann es abordada por John F. Cragan, Donald C. Shields y Gary L. Kreps (eds.), Symbolic Theories in Applied Communication Research: Bormann, Burke, and Fisher, Hampton Pr; 1995. También, John F. Cragan y Donald C. Shields, “An Expansion of the Rhetorical Vision Component of the Symbolic Convergence Theory: The Cold War Paradigm Case”, en Communication Monographs, 63 (1996); Ernest Bormann, John Cragan y Donald Shields, "In Defense of Symbolic Convergence Theory: A Look at the Theory and its Criticisms After Two Decades, en Communication Theory, vol. 4, 1994. Ernest G. Bormann, John F. Cragan y Donald Shields, "An expansion of the rhetorical vision component of the symbolic convergence theory: The Cold War paradigm case", Communication Monographs, 63, 1996.
Bormann hace planteamientos teóricos en "Fantasy and rhetorical vision: The rhetorical criticism of social reality", Quarterly Journal of Speech, 58, 1972, págs. 396-407; "The Eagleton affair: A fantasy theme analysis", Quarterly Journal of Speech, 59, 1973, págs. 143-159; "Fetching good out of evil: A rhetorical use of calamity", Quarterly Journal of Speech, 63, 1977, págs. 130-139; "The paradox and promise of small group communication revisited", Communication Studies, XXXI, 1980, págs. 214-220; "A fantasy theme analysis of the television coverage of the hostage release and the Reagan Inaugural", Quarterly Journal of Speech, 68, 1982, págs. 133-145; "Symbolic convergence: Organizational communication and culture", en L.L. Putnam y M.E. Pacanowsky (Eds.), Communication and organizations: An interpretive approach, Sage, Newbury Park, 1983; "Symbolic convergence theory: A communication formulation", Journal of Communication, 35, 1985, págs. 128-138.

La obra de Bormann sienta sus raíces en la retórica y la sociología y se proyecta sobre el conjunto teórico de la comunicación. El trabajo más significativo se centra en torno a la que será su aportación original: la teoría convergencia simbólica y la construcción de los imaginarios en los pequeños grupos como fenómenos de comunicación. Bormann recoge conceptos de partida que aparecen influidos por John Dewey y Robert F. Bales.
La comunicación dentro de los grupos se convierte en una forma de interacción cohesiva, que marca la identidad distintiva, la personalidad grupal. Esa comunicación está formada por las 'historias' que narran sus integrantes, por la 'fantasía' o dramatización emotiva que transmiten. La fantasia chain reaction libera la energía del grupo, crea un imaginario amigo, próximo, autoalimentado con los valores positivos de la pertemencia al conjunto. La comunicación crea aquí la realidad a través de la experiencia contada del grupo.
La participación en las 'fantasías' o proyecciones y anhelos es la que determina la 'convergencia simbólica'. Bormann describe las líneas metodológicas que permiten conocer los flujos de información en el interior del grupo y los efectos que sobre su identidad, actividad y relaciones externas producen. En especial, fija los criterios de registro de las conversaciones de sus individuos o actores y cómo éstas se convierten en instrumentos para el mantenimiento y transformación del conjunto.
El propio Bormann y algunos de los trabajos desarrollados a partir de su formulaciones teóricas no siempre se centran en la dimensión de un grupo pequeño, sino que alcanza otros escenarios descritos por la convergencia simbólica y la participación en dramatizaciones o construcciones de realidad basadas en ideales comunes o comunmente inducidos (por ejemplo, en E. Bormann, The Force of Fantasy: Restoring the American Dream, Southern Illinois University, 2001). En definitiva, un realidad nacional participa de la idea de grupo en términos más amplios de valores, de ilusiones, de símbolos e identidades. Aquí, el espacio de debate y la construcción de la realidad adquiere la dimensión pública.
Bormann desarrolla la Teoría de la Conversión Simbólica, que integra la retórica simbólica, la fantasía y los mitos como instancias de interacción. Esto es, como espacios de comunicación a través de los imaginarios, de ciertos valores de identidad que marcan la naturaleza diferencial de un grupo y, también la exclusividad de ciertos rasgos comunicativos.