Nacido en París, Francia, de padre polaco y origen judío, estudió filosofía en la École Normale Supérieure de la capital francesa. Su pensamiento aparece enraizado en tres fuentes bien definidas, David Hume, Herbert Spencer y François-Pierre-Gonthier Maine de Biran, que le aportaron, respectivamente, las perspectivas filosóficas empírica, evolucionista y espiritualista. Ejerció la docencia en un instituto de Clermont-Ferrand (1883-88) antes de trasladarse, en 1889, a París, donde se doctoró en filosofía, con una tesis en latín sobre Aristóteles, y prosiguió su trabajos en distintos liceos capitalinos.
Sus obras Essai sur les données immédiates de la conscience (1889), Matière et mémoire. Essai sur la relation du corps à l'esprit (1896), Le rire. Essai sur la signification du comique (1900) y L’évolution créatrice (1907) le proporcionaron una gran proyección intelectual en Europa. Catedrático de filosofía del Collège de France (1900-21), miembro de la Académie française (1914), en 1928 recibió el premio Nobel de literatura. Aunque era conocida su proximidad al catolicismo, que se puso de manifiesto en el libro Las dos fuentes de la moral y la religión (1932), no renunció a la religión judía, como acto de solidaridad con los perseguidos del nazismo, y eludió el trato de excepción que le brindó el Gobierno francés.

En su obra más destacada, L'évolution créatrice (1907), descubre la orientación vitalista y evolucionista que impregna el conjunto de su pensamiento, enemigo del racionalismo y del cientifismo darwiniano, por cuanto concibe la evolución creadora del ser humano como resultante de la intuición y del impulso vital (élan vital), visión que ejercerá una amplia influencia entre muchos escritores de su época, entre ellos pensadores católicos como Jacques Maritain. La existencia aparece definida por la conciencia temporal de la duración, algo así como duro, luego existo..., y por el movimiento, la creación continua, la evolución creadora que se proyectan en una realidad descrita por una doble dimensión; la material, de la que informa la ciencia, y la espiritual, irreducible a materia, donde radica la competencia de la filosofía.
En Matière et mémoire recurre a la metáfora de la formación de la imagen en el cinematógrafo para estudiar el enmarcado de la percepción; las imágenes se suceden en nuestro derredor, de manera continua, en movimiento constante, y crean formaciones de experiencia, intuiciones, percepciones de la realidad, sensaciones de existencia. Gilles Deleuze dedica dos volúmenes a la filosofía de Bergson acerca del movimiento y el tiempo en el cine. Asimismo, expone su teoría acerca de la memoria intensiva, a modo de escenario virtual de lo creado, a partir del cual se proyecta la nueva creatividad. En el libro de Mark Hansen New Philosophy for New Media (MIT Press, Cambridge, 2004), la filosofía de Bergson relativa a la memoria, los planos materiales y virtuales de la realidad, la percepción de las imágenes, etcétera, aparece situada en el ámbito de lo que llama nueva filosofía para los nuevos medios.
Bergson mantuvo una viva discusión científica con Albert Einstein acerca de la dimensión temporal, su percepción y medición, recogida en Durée et simultanéité. À propos de la théorie d'Einstein (1922).