Nacido en el primer cuarto del siglo XX en el Reino Unido, cursó estudios de sociología y psicología, disciplina en la que se doctoró. Fue miembro de British Psychological Society. Comenzó su actividad académica en la North East London Polytechnic y posteriormente fue profesor de la London School of Economics. Consultor en técnicas de investigación social y de mercado.
Belson es pionero en Europa en el análisis de los efectos de la televisión, que realiza en los años en los que la penetración del medio comienza a ser masiva. En uno de sus primeros estudios, en 1959, constata que los usuarios de televisión en el gran Londres muestran menos interés por los asuntos públicos que aquellos que no poseen receptor en sus hogares. Años después focaliza su esfuerzo en los segmentos de edad más jóvenes.
Su trabajo se desarrolla en el plano metodológico, tendente a la depuración de métodos de encuesta, mediciones de opinión y evaluación de consumos mediáticos. Al tiempo, muestra un continuado interés por el análisis de los efectos de la televisión sobre el comportamiento de los jóvenes, con especial énfasis en la relación consumo de televisión y las conductas violentas.
En los años cincuenta publica sus primeros trabajos en revistas especializadas: ‘A Technique for Studying the Effects of a Television Broadcast’ en Applied Statistics, vol. 5, Núm. 3, noviembre, 1956; 'Effects of television on the interests and initiative of adult viewers in Greater London’, en British Journal of Psychology, núm. 50, 1959. Años después dirige el informe sobre la lectura en el Reino Unido Studies in Readership. A Report of an Enquiry, Institute of Practitioners in Advertising, Londres, 1962.
Acerca de los efectos de los medios audiovisuales se destaca por abordar los primeros trabajos empíricos rigurosos y amplios. The Impact of Television. Methods and Findings in Program Research, Lockwood, Londres, 1967 (Archon Books, Hamden, Conn., 1967) y Television violence and the adolescent boy (Saxon House, Hampshire, 1978), el texto más conocido, basado en un amplio trabajo de campo promovido por la Columbia Broadcasting System (CBS). Sobre la conducta juvenil también publicó los opúsculos The Extent of Stealing by London Boys and Some of Its Origins, Londres, 1968, y Adolescents, violence and television, Londres, 1980, y el libro Juvenile Theft. The Causal Factors, Harper & Row, Nueva York/Londres, 1975.
Sorprende la consistencia del interés de Belson, ya que su preocupación sobre los efectos de la televisión se producen en una etapa marcada por el predominio de la televisión pública en Europa -la BBC en el Reino Unido como única emisora- y unos valores de programación mucho menos degradados de los que introduce en el sistema europeo la televisión privada.
En el plano de la metodología publicó Methods and Findings in Program Research (con Beryl-Anne Thompson), Crosby Lockwood & Son, Londres, 1969; Bibliography on methods of social and business reserach (con Beryl-Anne Thompson, eds.), London School of Economics and Political Science, Crosby Lockwood Staples, Londres, 1973; Desing and understannding of survey questions, Grower, Aldershot, 1981; Validity in Survey Research, Gower, Aldershot, 1986.
El trabajo más citado de Belson, Television violence and the adolescent boy (1978), está basado en un rigurosa y compleja encuesta de entre jóvenes de 13 a 16 años, sobre una muestra de 1.565, destinada a conocer los efectos a largo plazo de la violencia en televisión.
Realizó un estudio previo para fundamentar el trabajo de campo entre los jóvenes, los padres de éstos y los programadores del medio. De ahí trazó hasta 22 hipótesis de partida, entre ellas la relación entre tiempo de exposición y violencia; la aceptación de la violencia como una solución normal de la vida cotidiana; la violencia como vivencia y aventura; la violencia y sus efectos en la degradación de la expresión oral, etc.
Asimismo, Belson clasificó los tipos de violencia en televisión para ver si ejercían diferentes efectos y distinguir entre los de carácter general y los más específicos. Así, encuentra una modalidad protagonizada por narraciones de ficción en papeles de ‘tipos buenos’ (policías, salvadores, patriotas, etc.), pero también considera la violencia en los dibujos animados, en la noticias y en las transmisiones deportivas.
Trazó una metodología de evaluación destinada a conocer el carácter violento en los jóvenes y la amplitud y naturaleza de la exposición a la violencia en la televisión. Para ello, garantizó el anonimato de las respuestas –los jóvenes no necesitaban identificarse, simplemente debían estar en la franja de edad- y se les sometió a una serie de 53 preguntas, mediante un procedimiento muy riguroso, destinado a descubrir su relación con conductas violentas en los últimos seis meses. Para conocer el grado de la exposición ante el televisor y su naturaleza, se les sometió a preguntas sobre 68 programas, previamente jerarquizados por la violencia de sus contenidos, emitidos entre 1959 y 1971.
Formuló una estrategia para conocer, a través de distintas hipótesis, las causas de la violencia en un contexto social donde las conductas violentas tienen un origen complejo y múltiple; esto es, para aislar los factores propios al medio de los externos que determinan las actitudes violentas.
La exposición alta a la violencia es la variable independiente, siendo la variable dependiente el carácter violento de la persona.
Distribuye la muestra en dos grupos iguales de jóvenes, los que tienen una exposición alta (marcadores) y los que tienen una exposición baja (controles). El detallado estudio cuestiona, no obstante, la validez de la clasificación, entendiendo que no siempre la violencia está determinada por el consumo de la televisión, ya que pueden darse casos de jóvenes violentos que, por esa circunstancia, por su carácter, consuman televisión con contenidos violentos. Belson trata de eliminar esa ambigüedad mediante una inversión de la hipótesis, subdividiendo para ello la muestra y tratando de analizar las relaciones de casualidad, esto es, en qué grado es la conducta violenta la que lleva al consumo de televisión y en qué grado la televisión lleva a la violencia (v. tabla 1).
Belson no llega a hallazgos definitivos, no encuentra evidencias que validen sus tesis, porque, advierte, no se puede negar que otros factores influyen en las conductas violentas. Sin embargo, constata claros indicios sobre distinto grado de influencia de los distintos programas. Los que ejercen un mayor impacto son la emisión de películas en las que las relaciones personales están definidas en términos verbales y físicos por la violencia, los programas de ficción con escenas de violencia explícita y realista y aquellos en los que la violencia aparece como un medio para la consecución de un buen fin (v. tabla 2). Los efectos sobre las conductas violentas de los jóvenes son menores en los programas deportivos, los dibujos animados, los programas de ciencia ficción y las comedias.
(Elaborado, entre otras fuentes, a partir de David Harris, Notes on Belson W (1977) "Television Violence and the Adolescent Boy").

Televisión y violencia

Belson sustenta la idea de que la exposición continuada a la televisión con contenidos violentos aumenta el grado de violencia en los comportamientos, con especial incidencia entre quienes previamente manifiestas tendencias violentas, según deduce de sus trabajos empíricos. Podría definirse como teoría del reforzamiento, aunque participa de algunos matices de la teoría de la observación, que viene a decir que la gente termina haciendo aquello que ve.
Otras planteamientos sobre televisión y violencia llegan a conclusiones distintas. Así, la teoría catártica entiende que las emisiones violentas producen, por regla general, una catarsis liberadora en el individuo, mitigando sus frustraciones y conductas violentas. En posición contraria, la postura teórica que supone que la violencia en la televisión es la puerta por la que, en determinados grupos generacionales, en período de socialización, los estímulos violentos se incrustan en la formación de la personalidad.