Nacido en Szeged, Hungría, en el seno de una familia judía, estudió en las universidades de Budapest, París y Berlín. Tras el ascenso del nazismo, emigró a Moscú, regresando a Hungría después de la Segunda Guerra Mundial.
Su primer estudio sobre el cine, Der Sichtbare Mensch (El hombre visible), apareció en 1924, y en el aparecen los principales argumentos del pensamiento teórico de Bálazs. En 1932 estrenó su primera película: Luz azul.
Bálazs desarrolla una teoría del lenguaje fílmico, considerada la más importante de su tiempo por la influencia que ejerció sobre en otras reflexiones teóricas acerca del cine y sobre la misma producción cinematográfica. El cine propone, construye, modifica la realidad. Es una nueva dimensión no real, pero que impregna la realidad. Bálazs analiza las técnicas expresivas y narrativas del cine, estableciendo categorías para su estudio y denominaciones a las rutinas de la producción (los ángulos, los planos y encuadres, la profundidad...). Los planos crean su propio lenguaje o tensión comunicativa y, mediante el montaje, adquieren el valor narrativo del pensamiento fílmico.
Han sido traducido El film: evolución y esencia de un arte nuevo, Losange, Buenos Aires, 1957 (Gustavo Gili, Barcelona, 1978).