Nacido en Bombay, India, comenzó sus estudios en la Universidad de Bombay, que continuó en Estados Unidos, primero en la Brandeis University y, posteriormente, en la de Chicago, donde se doctoró en pensamiento social (1976). Inició sus actividad académica como docente de antropología en la Universidad de Pennsylvania (1976-92). Profesor de antropología en la Universidad de Chicago (1992), donde fue director del Chicago Humanities Institute y director del Globalization Project. Profesor de ciencias sociales de la New School de Nueva York, de la que es director (2003-). Profesor visitante de la École des Hautes Etudes en Sciences Sociales de París y de las universidades de Michigan, Iowa, Columbia y Nueva York.
Cofundador de la revista Public Culture, fundador de Partners for Urban Knowledge, Action, and Researchn (PUKAR), en Mumbai, y cofundador de la Interdisciplinary Network on Globalization (ING). Ha asesorado y trabajado para las fundaciones Ford, Rockefeller, MacArthur y National Science, UNESCO, Banco Mundial, etcétera.
Especialista en nuevos enfoques socioculturales, realiza una visión antropológica de los grandes problemas contemporáneos como la globalización, los flujos migratorios y los nuevos medios de comunicación.
Entre sus libros, destaca Modernity at large: cultural dimensions of Globalization, University of Minnesota Press, Minneapolis, 1996, donde despliega las bases generales de su pensamiento teórico (La modernidad desbordada. Dimensiones culturales de la globalización, Fondo de Cultura Económica, Buenos Aires, 2001). Su última obra: Fear of Small Numbers. An Essay on the Geography of Anger (Duke University Press, 2006).

Appadurai presta especial atención a las migraciones y a las nuevas extensiones tecnológicas de la comunicación en la sociedad actual, ya que ambos factores articulan lo que plantea como una teoría de la "ruptura general" entre el pasado y el presente en construcción que va alumbrando los escenarios de futuro. Flujos migratorios y comunicación global descubren una realidad nueva: la dispersión o diáspora de los espacios públicos locales y la aparición de nuevas formas de identidad no sujetas a las definiciones de lo nacional, que describe como identidades postnacionales. En definitiva, un desplazamiento de los centros de soberanía asociados en la cultura política moderna a la idea del Estado-nación. Migraciones y comunicación rompen con las formas previas de percepción de la realidad, ya que trazan nuevas subjetividades, nuevas formas de ver, interpretar e imaginar el mundo. El mundo imaginado a partir de las construcciones de los medios y, en general, a través de la permeabilidad de la comunicación, mueve no sólo a la búsqueda transfrontera de un espacio de asentamiento, sino que despliega soluciones imaginativas de participación en la creación de identidades deslocalizadas. En conjunto, señala, los medios de comunicación y la migración crean observadores e imágenes que están en una circulación simultánea, que no encajan en circuitos o audiencias ligados con espacios locales o nacionales.
Los medios son para Appadurai una de las bases de la experiencia que activa la imaginación -crea nuevas subjetividades- y permite la ruptura con los mecanismos de conservación localistas y reduccionistas, pasando del hábito a la propuesta creativa. Los medios, escribe en La modernidad desbordada, "ofrecen nuevos recursos y nuevas disciplinas para la construcción del yo imaginado y de los mundos imaginados", y añade que la imaginación es proyectiva, "es el preludio de algún tipo de expresión, es el combustible para la acción..."